周元月本也不喜欢这般场面。她是万安城内最负盛名的贵女，素来清贵，这般针锋相对的对峙绝非她的行事之风，可眼下却也没有了退路。

“江音如？”江音如轻嗤一笑，含讽笑问，“这便是你郑大姑娘的教养吗？休提我乃你长辈，你便不可直呼我的名讳。纵抛开这长辈身份，单论朝堂规矩，我夫君亦是你父亲的上官。你又有何资格在此连名带姓叫我？”

江音如素来避讳将自己和王抃攀扯在一处，不料今日竟会借着王抃的名头来压人气势。

王太初素日见惯江音如温婉模样，此刻方才恍然。那能在酣香街酒楼之中杀出一隅之地的和乐楼东家，又怎会只有温婉之态，而无雷霆手段？

“王夫人所言，却是在理。郑姑娘怎可对父亲上官的夫人如此无理？”

和乐楼中众人都将注意力放在女眷争执处，竟无一人察觉楼内已悄然来了一位身份尊贵的人物，正是当朝太子刘聿恒。

众人循声抬眼，只见刘聿恒身着月白暗纹锦袍，唇角噙着一丝浅淡笑意，透着上位者的沉稳。

楼中客官自然不知这位华服贵公子的真实身份，然吵闹中心诸人看清来人，心下俱是一惊，顿时失了方寸。王太初最先回过神来，正欲躬身行礼，却被刘聿恒抬手轻轻一阻。

“王家素来低调，今日竟能逼王夫人出此言语，郑姑娘方才究竟是说了些什么？”

刘聿恒面上依旧笑语盈盈，可寥寥数语，便已是将郑思玥逼到了绝路。

她只下意识往周元月身侧挪了挪，浑身抖得似筛糠一般，欲开口辩驳时，偏生紧张得连半句话也说不出。

见郑思玥如此，刘聿恒也未步步紧逼，而是转身对其身侧的周元月言语了起来。

“元月，郑姑娘素来最是听你的话，如此逾矩，你应当好生劝诫才是，怎可只在一旁冷眼相看，让朝廷在这众目睽睽之下失了体面？”此际，刘聿恒语气较先前又软了几分，说道，“你是重臣之女，更该将朝廷的体面放在首位才是。”

“元月知错了。”事情发展至此，也并非周元月所愿，见刘聿恒用“重臣之女”为她留了转圜余地，便顺势认了错。

“那便好。”刘聿恒笑着坐下，抬眼继续说道，“和乐楼乃营生之所，非聚众之处。若无旁事，便不要扰了食客，各自散去便是。”

“元月先行告退。”纵是对刘聿恒的逐客令心有不忿，周元月亦深知，自己的父家终究是兵部这边的人，故只得忍下心头委屈，敛饪行礼，应声告退。

待周元月一行人离开，江音如忙向刘聿恒谢过，随即将众人引入二楼雅间。

康王府赏菊宴上，刘聿恒曾为她解过困，更何况今日又蒙他出手相助。是以，纵然他是刘聿洵的对手，王太初对他也难存半分敌意。

“今日谢过太子殿下为我等解围。”

雅间内已布好和乐楼的佳肴，赵盼儿早知来客身份尊贵，却万料不到，此人竟是当朝储君。

这便更让赵盼儿满心费解。天下皆知太子与雍王为那储位，早已势同水火。而王太初身为雍王之人，怎能与太子如此相安而坐？

“王姑娘不必客气。”刘聿恒端坐上位，俨然是一副久居高位的派头。

他瞧了瞧案桌上精巧的菜点，笑盈盈说道：“原前次姑娘接风宴时便该品尝到如此美食，今日好在也不算太晚。”

说罢，他便夹了一块炙肉送入口中，细品片刻，随即连连点头，称赞道：“和乐楼果真是名声在外。”

“太子谬赞了，这些不过是民间粗食，怎可比宫中御膳？”

“民间吃食更胜在其烟火暖意，有些味道民间有，宫中却难烹出。”刘聿恒放下银著，缓声道：“就好比我近日所闻。”

王太初同刘聿恒并不熟识，赵盼儿更是第一次与之见面，虽都知晓今日太子登门必有他事，却也不便贸然张口询问。

好在刘聿恒也是爽利，并未有过多寒暄，便打算直入主题。

“近日本王听闻王姑娘正在筹备学塾之事，欲兴闾里教化，可有此事？”

刘聿恒含笑而言，语气温和，王太初却瞧不透他笑容里藏的深意。忆起方才在堂中，他亦是这般面带浅笑，却将周元月等人责备了一番。

再者，她们兴办学塾，意在济困扶危，让贫寒子弟得窥书礼。此举在明州之时，便得官府阻挠，认为私设学塾损坏官学的体面与朝廷的教化权威，若不是王绍安极力推崇，恐怕也难实现。

今日，这案桌上坐着的便是大庆朝最能代表朝廷之人。或许方才他出手解围，也不过是先礼后兵罢了。

“王姑娘不必多虑，本王只是闻得些风言风语，特来一问罢了。”瞧出王太初和赵盼儿脸上的顾虑，刘聿恒先开口解释道，“想必姑娘对内子之事也早有耳闻。”

谈及先太子妃，刘聿恒的神色便暗淡了下去。他长舒一口气，像是在强自按耐自己的心绪。

“疫病无情，殿下切莫忧思过度，需保重玉体才好。”那日蓟门闸，先太子妃的大丧之音，犹在耳边。

“谢过王姑娘关切，纵是再过不舍，本王亦知逝者如斯夫，唯余追忆。”刘聿恒叹息道，“唯太子妃生前，素怀让天下稚子读书之宏愿，扩张学塾，普及教化，她亦早有筹谋，只是......”

言至此处，她们才听出刘聿恒此行的目的。这位身居至尊之位的太子，果然如坊间所传那般，对先太子妃情深意重。

“如殿下不觉臣女驽钝，臣女愿竭尽绵薄，以成先太子妃生前未竟之愿。”

学塾之事若有太子的助力，想必定能事半功倍，早成善举。

“太子殿下，学塾之事，本是我的主意。”虽说学塾之事得太子助力定然大有裨益，可赵盼儿听在耳中，心底却隐隐生出几分不妥之感，她也不管眼前之人是什么当朝太子，打断话头说道，“我与太初兴办这学塾，本意原是为了那些无力承担束脩的贫寒子弟，恐怕......”

“姑娘所言甚是。有教无类，乃是办学之根本，既立此念，便无贫贱之分。你们之心意，便是太子妃之心意，亦是本太子之心意。况乎，唯有人人皆沐教化、懂礼守法，大庆才能长治久安，朝廷根基方能坚不可摧。”

刘聿恒言词缜密，滴水不漏，令人无由置喙。赵盼儿此刻才恍然，自己方才那下意识的迟疑，究竟为何。

太子与雍王水火不容，可雍王前脚刚抗旨拒婚，后脚太子便有意出手相助，此事落在谁眼里，都透露着一股阴谋算计。

“太子所言极是，我们正巧为一事烦扰，太子若能出手相助，此事必能迎刃而解。”王太初显然没有赵盼儿那般思虑，将城北清祠之事一股脑儿地向刘聿恒细说了一遍。

“城北多是寒门生计之家，将学塾设在此处，于贫寒学子而言最是便利通达。姑娘既已选定此处为心仪之所，本王便不妨一试，替你前去斡旋沟通。”

思索片刻，刘聿恒欣然答应了下来，言罢，他站起身来，笑说道。

“本王此番前来便是为了此事，既然王姑娘已直言所需，便等着我的好消息吧。”

“臣女便谢过殿下了。”王太初同赵盼儿也一同起身，对着刘聿恒蹲了一个万福。

“姑娘们不必多礼。”刘聿恒含笑颌首，抬手令随侍取来披风，从容覆于肩头。

王太初与赵盼儿送刘聿恒来到雅间门口，还欲送至楼下，却被他抬手轻拦，温和制止道：”二位姑娘不必远送，请留步。”

说罢，抬步便往楼下走去。

直到目送刘聿恒的身影掠出楼外，赵盼儿方缓缓转过身，蹙眉对王太初问道：“太初，你难道不觉着此事蹊跷吗？一个堂堂太子，竟对一处学塾的有无如此挂心，这未免太过不合常理，这其中目的，未免也太过刻意？”

王太初闻言，未言其他，只又重新回到了案桌旁，对着满桌的佳肴发愣，好久才再开口道：“看来太子殿下对我们和乐楼的吃食，也并非如他面上所显的那般喜欢。”

闻言，赵盼儿心下即刻了然王太初心中所思，她释然地松了口气，随即展颜笑道：“我以为你......”

“以为我如何？以为我遭雍王殿下拒婚，便只能反戈相向，非站在他的对立面不可？姐姐这可真是小瞧了我。”王太初故作愠色，眉头微蹙，语气却带着几分玩笑般的嗔怪，笑说道：“我不知太子背后的真正目的，可既然太子殿下有这份心意，不如顺势让他帮我们解了眼前的麻烦，这难道不是一桩美事吗？”