瞿宝砚点头应道：“澄州来的。”

掌柜也点点头：“那是个好地儿，江南人都水灵，文气高，我听说那儿今年可出了位女解元，文采了得，名声都传到这儿来了。”

说着，他摆好碟盏，又笑：“我这店前几天还来了个金陵的说书人，讲的就是她的事儿，说她笔下策论如流，三场连捷，连主考都拍了案的那种人物。”

瞿宝砚笑了笑：“掌柜的消息真是灵通。”

掌柜哈哈一笑：“咱这做小买卖的，消息不灵通，嘴皮子不利索，可开不了几十年。”

老陈听罢：“那掌柜的，今儿我们可得讨教讨教——今年这届参考的，可都是什么人物？”

掌柜一边擦着手一边顺口答道：“诶哟，这回您几位算是撞了个热头——今年这场考，可比往年厉害了。”

“怎么说？”老陈接过话。

掌柜嘴一撇，压低了点声音：“这届本又是崔学政主考，监考官也都定好了。可谁知前阵子忽然下了道新旨，临时又加派了一位礼部的魏大人同堂监试。说起来，这魏大人来头可不小，向来只出现在大礼之类的场合，怎么突然插手了这会试？”

他说着眨了眨眼：“说明这定不是寻常调职，恐怕是上头对这届盯紧了。丞相家的韩公子您听说过吧？京城顶有名，那位写诗写策都不带喘的，那小祖宗也下场了，啧，就是奔头名去的。”

瞿宝砚慢慢夹菜吃，宝桃儿停了筷子跟老陈对视了一眼。

掌柜继续自顾自道：“不只他，宗室那边也有女郎参考，还有几个江右书院来的才俊、北地王府旁系的世家子，甚至西南督学的嫡孙也来了。你想想，哪一个不是往年能顶半场风头的主角？如今都挤一块儿了。往年会试，多少还有机会拼拼运气，但今年，估计是连‘拼命’都得先掂量掂量喽。”

宝桃儿一边喝汤，一边睁大眼眨了眨：“那是说……今年特别难考？”

掌柜咂了咂嘴：“那可不，简直是难上青天，今年这届，怕选出来的个个都是‘文能提笔安天下，武能背书走京师’的活神仙。这榜一张，那叫一个风云际会、龙虎争锋。“

正说着，小二恰好把菜托上来，他顺手接过来，笑眯眯地摆盘：

“诶，菜也齐了，几位客官慢用，咱不打搅啦——也祝姑娘金榜题名。”

瞿宝砚微微一笑，轻轻举盏：“借掌柜的吉言。”

他一走，屋里便安静了几息。

宝桃儿放下筷子，望着琳琅菜品，忽然乏了味，一副心事重重的模样：“听他说的那样，我都有点怕了……今年的考生，果真都是天上掉下来的神仙吗？”

老陈笑着摇头：“怕是也有几位是从朝堂走下来的——咱哪拼得过他们的出身。”

宝桃儿一想，又板起脸道：“可不管他们再厉害，我们小姐也是女解元出身，才气一顶一的高——哪怕不是神仙，也是文星下凡！”

说着她自顾自给自己倒了半盏酒，小心举起来，又挨个给老陈和另几名随行添满。

“我也帮不上什么，只能照料好小姐的衣食起居、不添麻烦。今天咱吃了这三道吉利菜，就当讨个好口彩——”

她抬起酒盏，小脸认真又庄重：“祝咱们小姐连中三元、四喜临门！”

老陈也一口应上：“是啊！小姐今年鸿运当头，定能金榜题名，马到功成！”

几人纷纷举杯，目光灼灼地望着主位上的瞿宝砚。

瞿宝砚看着他们，唇边浮出一抹淡淡的笑意。她执起酒盏，缓缓立起身来，动作不急不缓，目光如水般落在面前这几位陪了她一路风尘的人身上。

“四喜不敢求，”她语声清淡却不失沉稳，“但若能不负此程，便是我瞿宝砚的福气。”

她举盏一礼，语气温和而有力：

“这一杯，敬你们随我走这一遭，天寒路远——多谢诸位。”

·

隔日，瞿宝砚一行便从驿站迁去了考生下榻的云台。

京城云台，乃朝廷特设，专为接纳各省赴京应试的考生。此处分东西两苑，女子居东，男子居西。

院落规整，屋宇清雅，书房、讲舍、膳堂俱备，虽不奢华，却也礼数周全，颇显朝廷待才之意。