“祖父眼界通透，宝砚哪敢妄言高下。”瞿宝砚连连拱手。

老太爷却笑了：“看来这京城走一趟，倒把你磨得圆滑不少。”

说着他轻轻放下茶盏，望着庭中月光，低声道：“渌州啊……那地儿，我不是没听说过。河道年年亏空，百姓怨声载道，乱得很，算不得什么好地方。都是江南道，就说咱们澄州，都比那地方好上不止数倍。”

瞿宝砚沉默了片刻，却道：“众人都道渌州乱，可此地本是江南富郡，水陆通衢，商道繁兴。如此良地，何以至此？”

她稍顿，又道：“传言之语，未可尽信。渌州究竟怎样，还是要亲自走一趟，踏实地、听实声，方可知真伪。宝砚不敢言能治其乱，却也不愿未临先怯。”

“你说得在理。”说完，老太爷静静看了她片刻，才缓缓开口：“但我倒要问一句——这江南道上地广州多，缘何偏偏是你，叫去啃那块最难啃的硬骨头？”

他手指轻轻点着茶盖：“这事若是单从官品分配来看，倒也说得过去，正五品的知州，名义上并不吃亏。可要论实处——渌州是个烂摊子，年年河道亏空、赋税收不齐，前任一位走了，后一位没站稳脚就给参了。你是新中状元，又是寒门出身，名头响、资格浅，拿你去试刀，朝中倒也顺理成章。”

他顿了顿，语声更低：“这恐怕叫‘看你肯不肯下场’，‘会不会走道’。若你真能把这地方理清了，功劳是有的，可树的敌人也多；若理不清，就叫你‘才高不堪用’，以后再打入翰林，也不过是个留名的清贵闲人。”

老太爷抬眼看她，神色不动，却目光沉定：“官场水深，人心难测。你祖父虽未入朝为官，可眼睛也不算瞎。”

瞿宝砚静静听完，半晌，她才低声开口：“祖父说得是，您的担心也不无道理。”

“可这天下朝局，岂因我一人而起波澜？若说只是为了‘试我’，未免太过看轻了这道调令。”

老太爷一挑眉：“哦？怎么说？”

她道：“朝廷任人，远不止‘用谁’‘弃谁’表面这般简单。动一个人，就是动一派。渌州一任，表在地方，根却在朝堂。祖父当年教我，要心里有一杆秤，偏得动、沉得下、明得起。宝砚记得，京中数月，更是不敢忘。”

老太爷望着她，未语，只是静听。

瞿宝砚：“此番殿试十甲，虽为选才，实则也可观朝局一角。”

“除我之外，榜眼是丞相之子，探花乃宗室之女，其余七人，一半是京中旧望，一半是地方世家。陛下欲广纳贤才，却也需顾诸方势力之面——十甲之列，既要才学为上，也要门户有别。”

“所谓一碗水端平，听起来是公道话，说到底，却是权衡之术。”

她目光不偏不倚，语气平静：“陛下要解渌州之困，可朝中之人，皆不愿去。”

“不愿去的，是怕无功而返，折了声名；愿去的，心不在政，多半另有算盘，恐怕不是去解局，而是搅局的。”

“用谁，得罪谁；不动，便烂到底。一着不慎，便是四面得罪，两头不讨好。”

“若无人愿去，或是上任即走，那渌州这一地，迟早成死局。”

“一旦成了死局，便不是一地之病，而是朝廷之耻了。”

老太爷目光一闪，却没有打断瞿宝砚。

瞿宝砚：“因此，陛下要找的，不是能人，也不是熟人。”

“他要的是一个无门无党、清清白白的人，能听得进话，也能担得起事。”

“如今选中我，便已说明——此番赴渌州，不是什么‘试刀’，而是要剜去一块烂肉，挑开一道口子。”

“点官之前，陛下便派人探我口风。话虽是探，实则是在‘示’。若我肯去，那便是听命；而一旦去了，便是天子亲点、明旨撑腰。”

“眼下看来，我虽无倚无靠。”

“可真到了用得着的时候，天子之命，便是最大的倚仗。”

老太爷听罢，心中微震。

瞿宝砚目光沉静：“祖父放心，这一步，是思虑之后的定策，而非意气之举。”

“不论是为瞿家，还是为我自己，宝砚都不愿做个糊涂人。”

“况且，若留在京城，未必真是好事。”

“京中世家盘根错节，人情如丝。办事的功夫全拿来与人周旋，办实事的余地反倒少了，将人消磨得毫无寸进。”

“与其困于权势之间虚与委蛇，不如外放一地，有权有责，实打实为一方百姓做些事。如此，也不负寒窗十载苦读。”

她看向老太爷，继续缓声道：“太爷也常说，我们瞿家人做事问心，凡事求一个‘正’字。”

“读书，不为求虚名，登高炫世，而为心中有道，行事有据。”

“若说光宗耀祖，状元之名已足够留一笔于青史。为家谋福无可厚非，但不可贪满。古往今来，有哪个家族真正长盛不衰？”

“人之一生，所求原也不多——不过一日三餐，四时安稳。”

“在一世，便只谋这一世。我既读书为官，能将所学所任，用于一方百姓，行得端正，便足矣。”

老太爷听罢，久久未语，只是望着她，目光深了几分。

片刻后，他轻轻摇了摇头，低声道：

“老头子没什么能再教你的了——”

“这渌州，你便去罢。”

—第一卷·春声初动·完—