几名随行护卫分立两侧，一道挺拔身影自车内走下，一袭宝蓝色官袍，头戴乌纱帽，衣摆微扬，行至土路中央，脚步平稳，眼神清冷。

瞿宝砚负手而立，目光扫过棚下众人，一眼便落在那两名尚未起身的役吏身上。

空气像是被扯断了一瞬。

棚中两人面色陡变，登时从席间弹起，椅子被踢得一歪一倒，额头上的汗还未擦尽，已连连拱手，低声急唤：“大大大——大人——卑职不知大人今日到此，失迎失迎！”

四下原本躁动的人群也像是被泼了一盆凉水，喧声止住了，汗珠顺着脖颈淌下，却再无人敢言。

有人认出那身蓝袍，低声说了句：“我记得，我上回跟去州衙里见过，就是那位知州大人。”

众人不知谁先让了一步，转瞬便有人自觉退开，让出一条道来。

瞿宝砚将袖中调令与堤工拨付册卷递给身边的方奎，又目光一转，落回那“分派登记”的木牌上。

她缓步前行，每走一步，那地上晒得发烫的尘沙似也仿佛收了些热。

“堤修了几日？”她问，声如常语，却句句沉着。

役吏战战兢兢：“回大人……六日，六日整。”

“米粮兑了几家？”

“……尚还未发，主要是账……账还没全……”

语音落下，役吏嘴唇颤了颤，半晌，又磕磕巴巴地吐出一句：“卑···卑职知罪。”

瞿宝砚又道：“县衙里可知道？”

那两名役吏相视一眼，片刻后都默不作声点了点头。

瞿宝砚不再看他们，转向村民：“你们说，堤是几日修成的？”

人群中有人低声回：“十七日……共十七日！”

“对！我们修了都半个月了，他们一分钱也没发给我们！”

她微一点头，道：“记下——按十七日工数，户别造册、实工登记，明日午后，照银换米给大家。”

说罢，她坐上棚中的木凳，指尖轻敲膝头，语气不紧不慢：

“去，”她道。

“叫温咏初现在来见我。”

·

盛夏的正午天光白得刺眼，整个汀水县仿佛被摁在蒸笼里，地面泛着滚烫的热浪，远处树影不动，连蝉鸣都低了下去。

偏偏这片晒地之上，静得出奇。围观的百姓不敢吭声，县中官吏低头噤若寒蝉，只剩下那烈日灼灼，一层层烧得人眼皮都睁不开。

温咏初跪在地上，膝盖磕在晒得发烫的黄土地上，一时竟没觉出疼来。

他有些恍惚。

刚才他还在府里后花园中谈笑风生，丝竹绕耳。可此时此刻，却跪在了这条西郊堤上，四下泥沙飞扬，太阳晒得地上发烫，豆大的汗水顺着鬓角滴落，脚边是翻卷的账纸，面前是目光如霜的知州大人。

他不知道自己这一路上是怎么过来的——这位知州大人几日前不是还在岳临留驻么？怎么突然就到了汀水，怎么此刻就突然站在他面前——兴师问罪。

温咏初心里发紧，却不敢抬头。

阳光晒得他额上生疼，汗糊了眼，视野里只剩下一双黑靴，一截蓝色袍角。

他咽了口干涩的唾沫，维持着些许镇定的样子，低声道：“属下……温咏初，叩见大人。”

瞿宝砚目光静静落在跪着的温咏初身上。

她道：“温大人，可还记得上回，在州衙议事堂中，本州是怎么说的？”

这声音不急不缓，却字字敲在心头。

温咏初身子一僵，低声应道：“记得，记得。大人说……务必秉公分赈，严守以工代赈之规，灾后当以安民为先，有功记功，有责追责。”

“不错。”瞿宝砚眼神未动，语调仍旧平平，“那你又是如何执行的？”

温咏初唇角动了动，却一时无言。

他当然记得那一日瞿宝砚在州堂上的话，语调虽温，却字句分明，不容回避。他当时自然也和众人一样满口应下。

可如今这西郊堤上，民夫干了小半月，凭票却未发一张，粮赈也未兑一斗，吏员推诿，百姓积怨，甚至今儿个还闹到了知州跟前来，再多借口，也遮不住这分明的事实。

可若是灾后清查账目，他尚能调卷修辞，预作遮掩。

偏偏——坏就坏在，这人竟不声不响突然杀到！

瞿宝砚静静望着他，片刻后缓声道：“你是不记得自己承过什么，还是从来就没把本州说的话当回事？”