小二说着面色也不免沉重起来。

周庭彦目光移向街边猎猎飞舞的白幡，淡声问：“那这白幡，是谁叫你们挂的？”

“谁叫的？”小二有些莫名其妙，摆摆手，“当然是我们自己挂的！最先是城西的几户听说大人病重，就全家去庙里祈福上香，求菩萨保佑咱们大人早日好起来。后来听人说，门前挂白幡可以招魂，越多越灵验，于是家家户户都挂上了——两条白幡花不了几个钱，可这份心意，总得让菩萨知道。挂得多了，城里就都跟着学了，大家伙都盼着大人身体早日康健呢。”

周庭彦眉梢微挑，点了点头：“好，我知道了，多谢你。”

小二笑着摆摆手：“您客气了，要喝茶吗？”

随从赶忙上前道：“我们老爷急着赶路。”又丢了两个铜板，“给你的赏钱。”

那小二接过笑眯眯地回了内堂。

随从试探道：“大人，那，咱们还去知州府吗？”

周庭彦瞥了他一眼，袖子一挥：“去，怎么不去。来都来了，自然要看个明白。”

轿子一路向州衙而行，素白与烟香如潮水般铺天盖地，笼罩着整座渌州城。转过一条青石大街，州衙的朱漆大门便映入眼帘。

只是门额上的“知州府”三字被一长条素绫半遮半掩，门楣上悬着两盏白纱灯笼，灯口罩着薄绢，白得晃眼。门前两列官吏肃立，胸前各系一条白布挽带，面色沉肃。

大门两侧还摆着高案，案上香炉内烟气不断，几名女侍正一炉接一炉地添香换灰。来往的百姓不时驻足上香，有的合掌叩首，有的低声念佛，神情郑重。

轿子在门口停下，随从上前拱手，朝府前门吏道：“我家大人与贵府瞿大人素有旧识，今路过渌州，原是特意前来探望，未料——不知，可否入府一见？”

那门吏面色为难，探头望了望轿子方向，不待开口，一人自府内走出，一身素衣素裙。

刘双娘行至门前，朝来人略一点头：“原来是大人的旧识，便是知州府的贵客。只是——”她微一顿，眼角带出几分忧色，神情也沉了下来：“大人卧病在榻，恐难起身相迎。若诸位不弃，还请上府内稍作歇息。礼数有失，还望海涵。”

周庭彦从轿子里出来，未言，只抬手示意，跟着刘双娘跨过门槛进了府内。

廊前，宝桃儿正端着一碗热气氤氲的药汤迎面而来，见到刘双娘，冲她点头问了礼，便快步从几人身侧掠过，袖角微微一拂，径直往后院去了。

周庭彦目光顺着那方向停了片刻，刘双娘已在前方作请：“大人，请。”

入得正堂，堂中陈设整肃。下人奉上热茶，刘双娘行了个礼，便退了下去。堂内便只剩下周庭彦与随从二人。

周庭彦捧着茶盏，初时尚神色沉稳，静静等候。只听闻偶有远处传来零星的脚步与低语声，隐约可见府中人正在各自忙碌。

可半盏茶工夫过去，廊内廊外再无半个人影，静得有些透冷。

随从站在一侧心如擂鼓，眼见着自家大人眉峰一点点压下，神色由沉转寒，暗叫不好。

忽地——

“铛”地一声，茶盏被重重扣在案上，瓷声在空堂中回荡，清脆而凌厉。

“来人——”周庭彦的声音沉如寒铁。

回声在空堂中散开，竟无人应答。

随从心头一紧，忙朝堂外高声呼唤：“来人！快来人！”

仍是无人应答，只有风从廊下穿过，吹动案上泼落的水痕轻轻晃动。

周庭彦冷哼一声，霍然起身，负手绕过长廊，直往后院去。

随从忙几步跟上，压低声音急劝：“大人！这……这不好吧！”

绕过天井，药香更浓。周庭彦一眼便认出，方才送药的宝桃儿正端着一只空碗自屋内出来，正欲关门离开。

他几步逼近，伸手拦住即将合上的门，整个人稳稳站在门槛之外，声线不急不缓，却带着一股冷意：

“听闻瞿大人三日前还好端端的，怎么本巡抚一封请你来议粮的信，就叫你病倒了？”

语声落下，屋中静悄悄的，没有半点回音。

宝桃儿在门边垂着眼，神情恭顺，默不作声。

周庭彦盯着屋内，缓缓吸了口气，语调压得更沉：“本官奉旨督察地方粮政，渌州灾后诸务正是敏感之时。你若有情有理，便出来当面对我说清——如此避而不见，怎配为一州之长？”

话尽，仍旧是一片沉默，屋里仿佛除了药气，便再无他物。

但此刻，沉默无疑是一种挑衅。

周庭彦胸中火气倏地涌起，衣袖一拂，声音陡高：“好！病重到连话都回不了了是吧？既然如此，那我便即刻上疏，向圣上奏明你身体抱恙，无力再理政务——”

“这就罢了你的官！你便滚回老家好好养你的病去！”

言罢，他袖摆一甩，转身大步离去。

——第二卷·江南之治·完——