众人尚在沉思，就见湘云得意洋洋起来。探春一声招呼，便和黛玉一起按住湘云挠她痒痒，叫湘云笑得肚子疼，连连告饶。

这边一片欢声笑语，那边苏鸿已经与薛蝌互通消息。薛蝌愤愤不平，说道：“我给内府副官使了一千两，才听得他隐约透露，竟是今上问起各家皇商。司郎中奉皇命重新盘账，谁知发现了薛家的漏洞，直接呈报御前。不单我们家，还有桂花夏家、锻造刘家等，也被一并报上去了。”

苏鸿虽猜到是有内府官员从中作梗，但没想到竟是今上先起的头。他知道也许今上是病急乱投医，想从别处抠些银子出来，这也是常理。只是苏鸿总觉得事情不会这样简单——

就像薛蝌所言，今上在深宫中，又不可能亲自盘查账目。内府将谁报上去、不将谁报上去，本就有活动的空间。薛家在内府耕耘几十年，不看在故去的薛父和薛叔父的面上，好歹也看在银子的面上，总能给薛家透个信。

苏鸿想了想，说道：“想排查出这个人，倒也不难，只是日后再细细打听。眼下形势不明，你们家撞到这个节骨眼上，今上心里已经有了计较。”

薛蝌亦非蠢笨之人，闻言轻声道：“姐夫的意思是……叫哥哥认罪，弥补亏空？我家的生意，眼下全是老总管、伙计们帮衬。别说内账，就连报上去的外账究竟是多少我也不知道。”

他也知道，今上这一遭就是冲着皇商的钱来的。如今名义上是内府发现了巨额亏空、虚报账目等，朝廷只觉得他们皇商犯事，被抄了正好，也能填充国库，想来不会为他们奔走说情。

毕竟朝堂也要讲究稳定，前脚把几家犯事的皇商抄了，追缴欠银一事就会被暂且放缓。何况皇商虽多是助太祖皇帝夺取天下的功臣后代，但其人脉关系多在内府，官职也不过是内府虚职，少有子弟在外朝为官。

普天之下莫非王土，今上需要用银子，又有现成的把柄和理由，他们薛家的事想必是不能善了。只是仍需打点，一来叫大哥不受皮肉之苦，二来今上也能稍微慈悲些，给他们留些家底。

二人主意已定，苏鸿和薛蝌便趁夜拜访内府副官，呈上两千两银票，总算从他嘴里套出内府报上去的数额。内府副官见他们面色惊讶，也只笑而不语，乐颠颠收了银子就把他们打发走了。

苏鸿和薛蝌知道，这样的巨额一定包含了其他不明原因的亏空，如今不过借着薛家被问罪，一并塞给薛家罢了。只是内府副官的态度很明显，这个数额不仅要认，还得有理有据地认下，叫人信服。

他们没敢耽搁时间，又连夜拜访内府官、司郎中及户部尚书、侍郎等人，亦然送上真金白银。待第二日天蒙蒙亮，苏鸿便悄悄托人给薛蟠带话。薛蟠心领神会，草拟腹稿后，便嚷嚷着要招认。刑部提审，见他交代的事果然与内府报上来的数额大致对等，便写了折子呈报御前。

今上见了折子，当即龙颜大怒。还是刑部侍郎上奏，说薛蟠入狱以来日夜悔愧，深觉有负皇家天恩。如今据实交代，也可见其羞耻知罪，因而反倒劝今上不宜严惩。

其余内府、户部等人，得了薛家的银子，又见苏鸿愿意为妻族奔走，且薛家尚有贾家、苏家这门亲戚帮衬，也不想彻底得罪了薛家。因而便可有可无跟着附议，言说薛家亦是仕宦读书之家，如今不过年纪尚小，被人哄骗云云。

今上本就是冲着银子对薛家下手，见薛蟠认下，也不愿深究。当即便下旨，薛蟠杖责三十，革去世职。念其祖上有功、诚实悔过，命如数补缴赋税、分红。

薛蟠跪在御前瑟瑟发抖，全然不敢抬头去看，只隐约瞧见今上龙袍下摆用金线绣成的五爪金龙。他听见对他的处置，见免了抄家的丑事，不至于叫妈和妹妹面上无光，心中一酸，连忙磕头谢恩。

今上垂眸看着薛蟠被拖走施刑，想到即将入内帑的大笔银钱，颇有志得意满之态。他倒是没想到，薛蟠看着贪财蠢笨，关键时刻倒是能顶上，叫他不费吹灰之力就收拢大笔银钱。

至于夏家和刘家等，到底没有薛蟠的魄力，现在仍旧在牢里关着。

今上翻开刑部的折子又看了一次，心情极好。这次下手的几家皇商，虽说祖上有功，但到了他们这一代，子弟尽皆纨绔，连精通经济买卖为皇室赚银钱的人都没有。既没什么用，又沾着皇家的光享尽富贵，哪里有这样好的事。

等他裁撤了这批人，正好给自己的亲信空出位置。