姐妹二人互相安慰一番，王夫人才披着月色归家。只是刚刚坐定，李纨就一脸难色地找过来，言说傍晚时有个小太监来，说是戴内相要买铺子，缺了二百两银子，来府上暂借。因家里实在没有多余的银钱，她有不惯和这些宫里人打交道，略推脱几句就见那太监脸上不好看，叫人只拿着一百两走了。

先时都是凤姐管家，她倒是擅长迎来送往，又生得一张巧嘴。李纨不会应付这些，见自己好像将事情办砸了，也是心中忐忑。

凤姐闻言心里一突，知道必定不好。那些太监都是没根儿的东西，生着一双势利眼，最是不知恩的。任凭他们从前打点了多少，这次没给全，就已是得罪了人。只是她劝了一回，见王夫人心里犯愁却不打算弥补，也只好作罢。

晚间宝钗归家，苏鸿正在房中等她。见她回来，上前帮她把披风解开挂在一旁，一边问道：“妈和哥哥那边怎么样？”

宝钗说道：“妈哭得头疼，才刚睡下，叫妹妹陪着休息。哥哥那边，也请了大夫去瞧，说是不发热就无妨。我只是心里纳闷，我哥哥哪来的本事能亏空五十万，也是奇了。”

苏鸿便猜测道：“每年供给宫中的是定例，拨下来的银子也是一定的。只是每年杂料价格有贵有贱，若是贵了，自然是要你们自己贴钱。二来，凡是外出行商，都要防着劫匪。若是货物被抢，自然也是赔钱的。赔了钱，自然得想办法找补回来。”

宝钗见苏鸿说得好听，知道他是不愿下自己的面子，便笑着瞧了他一眼，坐在镜前梳妆。苏鸿示意莺儿自去歇息，十分殷勤服侍她卸了钗环，拆了发髻。他见宝钗仍是心事重重，劝道：“眼下也只好这样，这样大的亏空，好歹哥哥人没事。”

宝钗便道：“我岂会不知道这个道理。只是家里本就没落，又没了身份，少不得要受些刁难。便是哥哥，素日喝酒享乐，岂有不得罪人的。若被那些小人使绊子，还不知道要怎么开交。”

说着又笑道：“瞧我，又想到这些不着边际的事了。”

苏鸿心中暗道，这确实是保不住的事，日后也唯有夹着尾巴做人。别说现下成了白身的大舅哥，满京城中除了皇帝，谁走出去不是心里绷着根弦的。好在薛蟠也是有眼色的，只要小心些，应当不会平白得罪了旁人。

二人在床前喁喁私语，说了许久才熄了蜡烛睡下。

待半月后，薛蝌飞速赶来，带着凑齐了的五万两一并交给薛蟠。薛蟠便搜罗家中现银，凑齐五十万两，亲自带人交付内府。满京城都知道，薛家近来卖了不少金银、古玩、铺子和庄子等，只留了几家供他们吃穿用度。如今一交了银子，可见是精穷了，再也过不起从前奢靡的生活。

市井中并未和薛家打过交道，但也十分热衷于凑热闹，将他们如何卖铺子、如何收银子、又是如何押着银票到内府等，形容得活灵活现。听到百姓们看热闹的说笑声，薛蟠和薛蝌也唯有充耳不闻，一心往内府去。

果然不出所料，内府门前的几个门房，倒也不见从前喊薛老爷的殷勤，反而两手一摊说内府官不在。薛蟠明知他是要银子，见今时不同往日，也不欲与他计较，只好声好气塞了个银角子请他们吃酒，烦他再去通传。

众人得了银子，又奚落几句，方扬长而去。去了半日，才回来叫薛蟠等人进去。内府得了银子，上下俱是喜笑颜开，忙忙将此事报给今上知道。今上见私库中有了大批进账，薛家低头认命，又见其余几家总嚷嚷内府报上来的数额与实情不符，也懒得再等，直接下旨抄家。

几家皇商都是祖上有功之人，何尝想到自己不过据理力争，就落得这般下场。先前见薛家痛快认了，他们只当内府不敢得罪薛家，报了实数，薛家才肯乖乖听话。如今见薛家死里逃生，不敢恨皇家，反倒觉得薛家太过奸猾，不与他们说实话。

若薛家早早递来消息，他们也不至于硬挺着。

对此，薛蟠不置一词。便是未曾查抄薛家，也跟查抄差不多了，顶多显得体面些，没有被官差翻腾家产。如今薛家的日常用度，比之先前可谓一个天上一个地下。幸而还有往日留下的衣饰，一时不至于露怯。

苏鸿只趁空探望薛蟠两次，见他并未动了轻声的念头便未曾多劝，每日埋头扎在翰林院中。他虽说并不起眼，但翰林院因有教导皇室子弟的职能，历来是消息最灵通的地方之一，便听到今上已打算任史侯为大将，卫老将军为副将，发兵南下。

只是不知为何，南安王府的小王孙却对旁人说，他即将多位姐姐。