此事事关机密，夫妇二人不敢假手于人，便亲自在此照料。谁知两副药灌下去，贾元春才渐渐有了意识，睁开眼打量四周。宝钗见她醒来，先是一喜，随即又有些踟蹰，喊了声娘娘便面带难色。

元春见自己并不在皇宫中，也意识到什么，先是试探着叫了声薛表妹，见她点头才知自己没有认错人。她待要起身，却觉头晕目眩，难以支撑，宝钗又轻手轻脚将她扶着躺下。

她张了张口，沙哑着嗓子问道：“我怎么在这里，那群反贼怎样，今上可平安无事了？”

宝钗见她双眉紧蹙，一派关心今上安慰的模样，心里一突。她坐在床边低声说道：“娘娘，反贼俱已被擒拿，现都压在天牢听审。今上及各位娘娘已摆驾回宫，一切安好。”

元春闻言感到意外，有些费力地抬头看向宝钗。她虽说只有省亲时与薛家表妹有一面之缘，然而母亲等入宫时也会提及这位薛家表妹，说她品格端方，娴雅大方，是个知道分寸懂规矩的大家闺秀。

虽说情况混乱，但自己已然是贵妃，无论生死都该在皇家，论理她一个两姨姊妹不该管她的死活。不管，就不会有事。若是管了，反倒生了几张嘴都说不清，给自己带来一身麻烦。

如今跟前只有宝钗一人，不外乎有人以为自己死了，怕朝廷倾覆后自己的尸体流落在外，特意为自己收尸。只是没想到自己命大，被砍了几刀，又被毁容，竟还能活下来。

她费力地抬手摸了摸脸颊上被包扎住的伤口，咂摸着口中的苦涩药香，笑着道谢：“多谢薛妹妹救命之恩。若放任我在外头，想必是早已活不成的。”

她在宫里举步维艰，空有位份，却没有能与之匹配的宠爱和尊重，更没有子嗣。方才在轿中，又是被吴贵妃推下，假死后又被皇后亲口下令毁容，便是能活着回去，也不过是以贵妃之礼下葬罢了。

宝钗见她说的是真心话，便摇头道：“现在这样也叫人难办，娘娘可想到日后该怎么办。”

户籍好说，都是内宅女子，也没谁闲着没事过来清查。等真要清查时，也不在乎有没有藏匿来路不明女子这一桩罪过了。只是贵妃本是为家族荣耀入宫，如今虽然活了下来，也不知她心中是何感想。

元春看出她的心事，苦笑道：“我在深宫无宠，连今上的面也见不到，还谈得上什么家族荣耀。如今出宫也好，今上念在我死得不明不白的份上，也许会抚恤家族，不枉我入宫一场。日后也不要叫我贵妃，只叫我姐姐吧。”

自她封妃后，家族也像是看到了光耀门楣的希望，在官场中比以往活跃太多。只是结交的外官再多、势力网织得再强，自家子弟不成气候，连个正经科举出身的都没有，终究没有什么底蕴。

如今她阴差阳错出宫，虽说让家族彻底没了指望，但似乎也算不上坏事。但愿家族听到消息后能趁早收手，说不得还有一线生机。

宝钗见元春想得开，便将自己与苏鸿商议好的说辞告知元春。元春默念两遍，记在心里中才点头答应。到晚间，宝钗才与苏鸿一起，套了车将元春送到苏家隔壁的宅院，又安排人在这里照顾元春。

苏父和苏母见苏鸿回了句话就带着宝钗出去半日，也摸不着头脑。苏鸿不想父母担忧，便并未说出实情，只说是薛家的远亲因为被休，临时接了消息才去帮忙安置。

一连几日，尽是风平浪静，苏鸿和宝钗见果然无事发生，元春又将自己的身份瞒得很好，便也放下心。唯有贾家听说贵妃薨逝后，都觉天塌地陷一般。王夫人几近哭死，贾政亦心情郁郁，却也于事无补。

谁知刚平静不过几日，又是一颗惊雷炸响——三司严刑拷打下，这些人的来历早已被吐露干净，都是昔年遭灾、未曾得到救济的灾民。

其中，便有十余人是因平安州主官奉承京官、迎合权贵，自家土地房屋被劫掠一空沦为佃农。至于幕后主使，这些人也说不出一二三来，只知道主家收留他们、供给衣食，帮他们娶妻生子。

苏鸿一听此事涉及平安州，右眼皮子直跳，心道大事不妙。若他没记错，《石头记》中，贾赦便数次派遣贾琏前去平安州，不知做什么勾当。只是不管贾家在其中扮演什么角色，便是并非贾家主使，沾上也别想平安落地。