薛蟠先前走商时险些折在平安州，最是知道那地方的状况，却也不敢说实话。他见薛太太这般，便劝道：“妈这样想，反倒辜负了妹妹的心意。凭那什么平安州再穷，妹夫都是父母官，哪里就苛待到妹妹身上了。”

这话逗笑了薛太太，她想了想也觉有道理。他们离家三月有余，这会儿来信，许是平安州已经安稳下来。虽说只是个小知州，但苏鸿在当地也是说一不二的人物，倒也差不到哪里。

与此同时，一人二马自城外疾驰而来，一路扬起飞尘。周边的百姓躲之不及，为了避让连连后退，连街边的摊子都顾不得了。待飞马离去后，散落了一地的货物，却无人在意。

众百姓近日本就因战事不利心惊胆战，如今见飞马入城，哪里还不知道是八百里加急。心知是战事的消息，他们也无心抱怨，七嘴八舌议论起战况，猜测是胜是败。

战报八百里加急送至御案，今上及群臣所担忧之事竟成了现实。战报上书，南安王率军突袭敌军大败，史侯及卫老将军受伤，卫若兰、冯紫英等先锋官重伤，士兵伤亡过五万。

今上怒不可遏，他万万没想到自己勒紧裤腰带供给粮饷，又调派大军援助，最终竟是如此结果。但眼下不是发泄的时候，继续战亦或议和，总归要有个说法。他急召重臣议事，心急的同时难免心生耻辱。

定鼎不过百年，论理正是兵强马壮之时。原以为四海咸宁，他能养尊处优、安享太平，可谁知朝廷就会吃了败仗。而打败他们的，甚至不是那些久为祸患的敌国，反而是区区弹丸之地上苟延残喘的小国。

今上恼羞成怒时，不免想到：开国时的四王八公尽为举世皆知的名将，下面的史、冯、卫等也都出了难得的大将，堪可称为武功盖世。只是不过几代，这些武将出身的家族竟忘了本行，一个个骄奢淫逸，不修武功，才酿成今日大败。

而忠顺王等，又因素与今上亲近，隐约察觉出其迁怒之意。为避免惹火烧身，便也都一个劲儿参奏武将无能，似乎集体遗忘其他原因。贾雨村更因其曾与贾家亲近，借势入了忠顺王门下，如今正是避嫌之时，恨不能将此次出征的诸将踩在脚下骂。

群情激愤时，诸内阁大臣见众人弹劾将帅，也都沉吟不语。眼见他们吵嚷得没有边界，才有学士说道：“陛下，将帅无能以至兵败，是该严惩。只是眼下木已成舟，当务之急是请陛下及诸公裁决是战是和。”

众人闻言，殿内忽而安静下来，竟不闻一丝声响。他们何尝不知道这个道理，但君心未明，他们也不敢轻易说话。若不小心与今上意见相左，以今上的刻薄，乌纱帽也别想戴安稳。

忠顺王自持与今上亲厚，便上前奉承道：“王学士说得是。此番兵败，必定是将帅大意。我泱泱大国，自不会怕他区区弹丸小国，正该出兵讨伐，以立国威。只是……只是战事频繁，百姓疲惫，也不可不虑。”

是战是和对他而言倒没什么，便是征召壮丁服役，也轮不到他堂堂亲王。只是他心里也有些惴惴不安，担忧若是主战，战事不利时难免要被追究。若是主和，无非国库多出些银钱、再选个宗室女和亲罢了，对他更为有利。

只是以他对今上的了解，其好大喜功的性情，恐怕不会容忍兵败的污点，定要想方设法找回面子。

众臣听忠顺王这番模棱两可的话，便也心中冷笑。谁不知道他说得这些道理，主和、主战自然各有优势，才让他们不知该如何选择。今上见群臣支支吾吾，心中也没了主意。

若说议和，他心有不甘。可若主战，他也担忧武将青黄不接。周边敌国本就心存不甘，若此战再拜，定会生出更多事端。他心烦意乱，便又命人将五品以上京官召入殿上，再次问策。

重臣自持身份，不敢贸然开口，见手下人都到了此地，间或使眼色、递消息，指使手下人替自己开口说话。武官自然主战，希冀借此建功立业。但因在场众人大多为文臣出身，若主战不免主张武将气焰，便也都有意无意劝今上议和。

党派、文武之争素来如此，一旦斗起来便将家国、百姓统统抛于脑后。两派各执一词，今上虽有心点将出征，却也不免被文臣说服，犹豫起来。朝堂吵吵嚷嚷三日之久，今上才彻底下定决心，决定议和。

消息一出，文臣们称心如意，自是各个欢喜。都城百姓素日骄傲，听到天子竟下令议和，派遣忠顺王南下，都如晴天霹雳一般。