薛太太及薛蟠计划何时启程前去平安州时，平安州仍是风平浪静。平安州贫苦，百姓连温饱尚未解决，听说朝廷准备议和均十分欣喜。一旦朝廷打仗，少不了还是他们老百姓受苦服役。

苏鸿得知前线大败便是一惊，摸不准究竟是何原因。论理，朝廷兵强马壮，比起小国来强得不是一点半点。虽说国库缺钱，但户部也没敢克扣粮草，均是足量运过去的。南安王、史侯、卫老将军等又都是经验丰富的老将，怎么想也不至于吃败仗。

至于朝廷要议和，他也并不意外。历朝历代，凡是打天下，都是武将占优，守天下时，又都是文臣占了上风。文臣得到重视和提拔已有几十年，哪里会甘心看到武将一派卷土重来，自是要打压一番。

对此结果，他虽有不满，却也松了口气。他现今管着平安州，若这会儿天下就大乱了，他再如何努力也治理不好。只是不知对方是否同意谈和，更不知会开出什么样的价码。

因着议和的消息传出来，衙门上下浮动的心思也彻底定下。苏鸿便抽空检阅三班衙役，见他们身上多了些结实的肌肉，生得更加壮实，又练得有模有样，不免动了剿匪的心思。

周阳看出他的想法，想到这几月间知州为了剿匪一事，特意叮嘱精进三班衙役的伙食、提高禄银。这些无非是叫他们养好身体，随时准备剿匪。如今兄弟们也有些样子，对付那些吃了上顿没下顿的强盗有八分把握，便主动请命。

苏鸿没想到周阳会主动请缨，不免有些惊讶。他扶起周阳道：“周典史，本官知道你的决心。此事非同小可，还要再议，你先带着衙役们操练，静待时机即可。”

若是蛮攻，虽说结果不变，却会徒增伤亡。他知道这些衙役以往不是什么好人，但也不至于刻意送他们去死。因而便婉拒周阳的请求，打算先摸清那些强盗的路数再说。

本朝盐铁均为朝廷专卖，私人不得贩卖。这些强盗能在山中生活不假，却也需要定期下山采购物资。如果能摸清楚他们是与何人交易、又是在何处交易，想将他们一网打尽并不算难。

只是这些话他并未说出口。强盗的数量不少，有能力买盐且不至于引起怀疑的，非本地的乡绅莫属。强盗再强，若知州铁了心要剿匪，也绝不可能空手而归。这伙儿人能一直盘踞此地，要么是与前任知州勾结，要么，便是与哪些乡绅有联系。

他心里清楚，剿匪是知州的职责，他提出来也无人会奇怪。但若是提出具体可行的方法，难免会走露消息。若是扑了个空也罢，就怕那些强盗敢杀官差。

周阳跟苏鸿打交道久了，知道他不是那些酒囊饭袋的昏官。听苏鸿说不必着急，他便清楚苏鸿定是另有打算。他并未多言，得了准话便下去了。陆生待他走后，方说道：“大人心心念念剿匪一事，周典史如此主动，为何还要推拒呢？”

主动请缨与上官安排是两个概念，他虽觉时机不够成熟，但周典史既然有此决心，就该先答应下来才对。若再拖延下去，周典史心中怕也没了主意。

苏鸿并未回答，转而问道：“岐山脚下的几个村子，可有特殊情况上报没有？我想，那些强盗在山中生活，柴火好说，粮食、盐等总不可能自给自足。若是能找出他们在何处买卖，也能顺藤摸瓜。”

陆生素来心细，听苏鸿此问便道：“并无百姓上报。粮食好说，盐却未必是买的。寻常百姓买了盐回家也舍不得吃，更别说没有户籍、没有正经身份的强盗，不见得就能买到盐。”

虽说盐是朝廷专卖，然而制盐之法并不算什么秘密，甚至十分简单。他有秀才功名，尽管不曾实践过，也清楚制盐的流程。不去做盐反而要去买，无非是因为这事被发现了是要被砍头的，他才娶了妻，自觉还没活够呢。

寻常百姓虽不知如何制盐，然而流程简单，保不齐他们就从哪里知道了这个法子。二来，对于强盗来说，想要盐并不用费多大力气，直接强抢就是。从前过往的商队较为频繁，若是运气好，抢到一车盐也不是罕事。

至于这些强盗有没有跟官府、乡绅勾结，几乎是肯定的。但平安州的势力早就被洗了一遍，眼下没人能当强盗的靠山，不足为惧。

陆生一边说着，一边又事无巨细给苏鸿解释。苏鸿听陆生如此说，方察觉自己太过死板，笑着赞道：“还是你脑子灵活。先前本官还想着强盗会不会与买卖私盐有关，倒是没想到还有别的可能。”