“小芸，快来见见京城来的贵客。”老汉对着床边瘦弱的身影招呼道。

小芸听后乖乖地站定在老汉身旁，胆怯地看了一眼杨祯雪，又飞快低下头去。

杨祯雪仔细打量着她。

小芸身上罩着一件不合身的衣裳，头发用一根红头绳扎着。她小脸蜡黄，下巴尖尖，一双眼睛格外大。

“贵人，这便是我那孙女了。日后，还要多麻烦您。”老汉苦笑，眼里是不舍。

“阿爷。”小芸抬头：“你说这话是做什么？”

老汉装作没听见。

“阿爷！”小芸急切道，跺了跺脚。

老汉拍了拍她的肩，道：“去给奶奶煎药吧，我与贵人有事相谈。”

事及病弱的奶奶，小芸瞬间收起闹腾，乖乖地出门。

老汉方才便看出了杨祯雪的欲言又止，询道：“贵人想问些什么？”

“如今的定州城，是何景况？”

老汉幽幽地叹了口气，为他们讲述起来。

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一日清晨，众多百姓见衙役匆匆出城，不多时便四处张贴告示，白纸黑字上写的是城郊突发恶疫。

此言一出，街头巷尾，人人自危，唯恐疫病缠上自己家门。

可疫病还是传了进来，离城门近的几户人家，清晨还活生生的，午后便再没人在外头见过他们。

同时，衙门前支起了药棚。

人群拥挤，却没有一人出声，众人好奇地望向药棚。

一个人站在高凳上，他吆喝着，唾沫横飞：“父老乡亲们，都听好了。我面前这避瘟神汤，是咱们大人体恤民情，花了大价钱，用了无数的名贵药材，还去请了得道高人开光才炼制成的，专克这次传过来的恶瘟。喝一碗，瘟神绕道走，可以保命。”

此人开的医馆在定州小有名气，他的话引得不少人听信，不过太多百姓还是投以怀疑的目光。

他身旁的一个衙役用棍棒敲了敲铜锣，刺耳的“铛”声吸引了更多的百姓围观。

“听见没有？这保命的药可花了大价钱，大人仁德，一碗药，只需二十文。想活命的，赶紧掏钱，别到时候后悔了连药也求不得。”衙役囔囔着。

“二十文？”人群里有人低呼：“这比我们家一天的嚼谷还贵呢。”

“我们哪还有钱啊，家底子都刮干净去给娘娘做寿了。”

众人纷纷附和。

“就是，是不是真药还不一定呢。”

“此前疫病，宫中不都会派人来救济吗？如今，怎么要我们自个儿掏钱？”

“依我看，莫不是生辰纲没贪够银两，现下换个法子再污了去。”

“没钱？”那人眼一翻，冷声道：“那就等着瘟神上门收人吧。”

人们被衙役一瞪，只敢小声嘀咕。他们远远地看着，无一人上前买药汤。

一整日下来，药棚前依旧门可罗雀，流言蜚语却愈来愈多。衙门前，那几位官差的脸色也愈发阴沉。

次日，有人看见城西接连抬出几具盖着草席的尸体。

有衙役在粗暴地驱散围观的百姓，大声宣告：“看见没？这是染上疫病了，昨晚还好好的，今早人就没了，不想死的，赶紧去衙门买药。”

众人一听，慌了神，又聚集到衙门。

医馆主人趾高气扬地坐着，手里还摇着一把折扇，睥睨众人。

“昨儿个西城王老五家，舍不得这二十文，一家四口，一夜之间全瘟死了。啧啧，那惨状哟。”他刻意拖长了语调，又描绘了几句恐怖的惨象。

众人相视，人群中亦传来抽泣声。

他对此番景象甚是满意，唇边染上笑意。

一个老伯被乡邻推搡到前面，他气得浑身发抖，指着那人和官差，悲愤骂道：“你，你们这是趁火打劫，草菅人命。我看哪有什么瘟病，分明是……”

“老东西，你在胡吣什么！”

一个衙役凶神恶煞般冲过来，不等老伯说完，便抡起手中的水火棍，狠狠砸向他的后背。

“噗。”老伯吐出一口鲜血，溅在灰白的胡须上。

他踉跄几步，随即栽倒在石板上，他死死盯着衙门，嘴里仍在念叨着：“天……天子圣明，必将……”声音戛然而止。

他头一歪，不动了。

老伯的眼眸瞪得极大，眼里含着悲恨。

这突如其来的变故，双方都愣住了。

紧接着，人群中的哭嚎更大声了些。

“杀人啦！”有人怒吼：“还有没有王法！”

“跟他们拼了！”

“去告御状，我们去京城告御状！”

众人愤怒，有的冲向着面前的衙役，有的向城外跑去。

衙役们见状纷纷下场挥舞棍棒，不断呵斥咒骂。他们撕打推搡，场面一片混乱。

倏忽，最前方有几人倒下。人们止住动作，齐齐望去，那几人的面状与那所描述的王老五的死状相同。

刹那间，恐慌涌上人们心头。

他们不约而同选择停止反抗，转而去抢购药汤。

“排队来啊，一个个来。”

衙役们收起棍棒，改在药棚盛药汤。

铜钱叮叮当当地落入桌案上的钱箱，很快便堆满了。

此事过后，药棚挤满了人。

有的百姓开始变卖仅有的家当，甚至抵押儿女，只为换取那不知真假的神药。