“算了，”她用手指轻轻梳理了一下小狗额前凌乱的绒毛，低声道，“既然你这么执着地找来了，那就等我把你治好吧。”

说完，她便抱着这意外重逢的小土狗，踏着荒草，一步步走向那沉寂的宗门。

……

灵虚子正蹲在院角打理他那几畦瘦弱的灵草，一见纪明蘅回来，立刻站起身，脸上堆起笑容，却又掩不住眼底的几分愁绪。

“回来就好，回来就好。”他搓着手，打量她，“脸色看着是比之前好些了。药王谷的高人果然名不虚传。”

纪明蘅将那只灵梭双手奉还：“师父，多谢您的灵梭。此行若无它，我怕是要耽搁更久。”

灵虚子接过灵梭，小心摩挲了一下，叹道：“唉，宗门里也就剩下这点老物件还能撑撑场面了。”

纪明蘅看着他花白的头发和洗得发白的道袍，心中微涩。她沉吟片刻，还是决定开口：“师父，此次回来，一是向您报个平安，二来……也是想向您辞行。”

灵虚子摩挲灵梭的手一顿，愕然抬头。

纪明蘅语气诚恳：“当日身受重伤，蒙师父收留，赠药赠器，此恩明蘅铭记于心。只是……我并无意长久加入宗门，当时情非得已，权宜之计，还望师父见谅。”

灵虚子眼中的光肉眼可见地黯了下去。他低头看着手里的灵梭，沉默了良久，才长长叹了口气，肩膀似乎更佝偻了些。

“我……我早知道留不住你。”他声音有些沙哑，“看你第一眼，就知道你不是池中之物。我这小小的玄元宗，破败至此，确实……确实委屈你了。”

他摆摆手，示意纪明蘅不必再说：“人各有志，强求不得。你能平安回来，把这灵梭完好无损地还给我，老头子我就很高兴了。”他说着高兴，脸上却尽是落寞。

纪明蘅心中不忍，轻声道：“师父，您之前传讯，似是有什么急事？若有用得着我的地方，请您直言。虽不能留下，但师父若有什么难事，我定义不容辞地尽力解决。”

灵虚子抬起头，嘴唇嗫嚅了几下，那双浑浊的老眼里渐渐漫上水光。他猛地转过身，用袖子狠狠擦了擦眼睛。

“唉！丢人！真是丢人！”他声音带着哽咽，“本不该再麻烦你……可……可宗门到了这一步，我实在是……实在是没脸去见师父他老人家啊！”

纪明蘅静默着，没有催促。

灵虚子平复了一下情绪，才转过身，指着这破落的庭院，声音沉痛：“你可知，万余年前，修真界并非如今三大鼎立的局面，而是有十二大宗门并立于世，气象万千！”

“那时，我玄元宗也是其中之一，虽不算顶尖，却也道统昌隆，弟子众多。”他眼中流露出追忆的神采，但那光彩迅速黯淡，“可后来，仙魔大战起，生灵涂炭，各大宗门死伤惨重，战后，只剩下五个宗门还能勉强支撑，我玄元宗，便是其中之一。”

“但祸不单行啊……”灵虚子痛苦地闭上眼，“大战后不过白年，我宗门赖以立足的核心秘法——《玄元归一诀》，竟……竟被叛徒盗走！自此，宗门传承近乎断绝，一代不如一代，沦落至此等地步！到如今，所谓的五大宗门，其实早已名存实亡，除隐士的药王谷外，只剩下天衍宗、赤阳宗、碧海阁三家称雄，我们这些……不过是吊着一口气罢了。”

他睁开眼，看着纪明蘅，老泪纵横：“这宗门，是师父临终前亲手交给我的。他老人家毕生的心愿，就是能看到玄元宗重现昔日荣光，哪怕只是一丝希望也好……可我无能！我不肖！不仅没能振兴宗门，连守住基业都做不到！”

“灵虚师父……”纪明蘅心中震动，她只知玄元宗落魄，却不知背后竟有如此渊源。

灵虚子愤慨道：“如今，五大宗门……不，是那三大宗门牵头立下的规矩，每隔十年需举行五派弟子比试，以定资源分配。我玄元宗虽已式微，名号却还在那名单之上。可今年……今年若是再无人出战，就会被彻底除名！连最后这点象征性的资格都没有了！”

他指向院子里正在笨拙地生火做饭的大弟子明远：“你明远师兄，人虽憨厚，于厨艺一道颇有天赋，可于修行……唉！我这点微末本事，也教不出什么好徒弟。如今距比试之期不足一月，我便是现在去招收弟子，也无人会来我这破落门户！更无一介散修，愿意沾惹这注定丢脸还毫无好处的麻烦！”

灵虚子望着纪明蘅，眼中是绝望中的最后一丝乞求：“我知道这要求过分至极！你非我宗门弟子，更不愿被束缚，此事与你毫无干系……可我……我实在是走投无路了！我只求你……只求你能否看在老夫曾短暂收留你、赠你灵梭的情分上，代我玄元宗……去参加这次比试？”

“不求你能取得多好的名次，只求你代表玄元宗露面，不至于让我宗被直接除名！保住这最后一点名号，让师父在天之灵，不至于连个祭奠的牌位都无处安放啊！”他说着，竟是要屈膝跪下。

纪明蘅眼疾手快，一把托住他。看着老人绝望又卑微的模样，想起自己重伤濒死，是灵虚子给了她灵梭去药王谷，这也算是大恩了。

她心中重重一叹。