元祈指尖在粗糙的木桌上轻敲：“一个凭空出现的人，却能让南靖军械工艺在短时间内突飞猛进……”

忽而门外一阵骚动，亲卫疾步而入：“王爷！擒获三名南靖细作，欲焚我军械库！”

三名被缚的南靖人押入，皆布衣染尘，眼中燃烧着刻骨的恨意。

“北凛狗！要杀便杀，皱一下眉头不算好汉！”为首汉子嘶吼挣扎，目眦欲裂。

元祈平静地看着他，问：“为何行此险招？”

汉子啐出一口带血的唾沫：“你们屠我妻儿，毁我家园！还问为何？！”

元祈沉默片刻，转向亲卫：“立刻查明他所言虚实。若其家属确死于我军过境，发放双倍抚恤，关押三日后，释放。”

众将愕然，韩明急道：“王爷！此例一开，后患无穷啊！细作岂能轻纵？”

“我们要征服的，不只是土地，更是人心。”元祈语气斩钉截铁，“无尽的屠刀只会让所有南靖人拧成一股绳——而这根浸透血泪的绳索，终有一日会勒住我们的咽喉。”

他走到那名叫陈四的汉子面前：“姓名？战前营生？”

汉子扭过头，半晌才从牙缝里挤出声音：“陈四，铁匠。”

“铁匠……那些守城器械，你可曾参与打造？”

陈四脸上掠过一丝不易察觉的傲色，旋即化为更深的恨意：“沈先生设计的‘惊蛰’连弩，一半出自我手！只可惜……没能多射穿几条北凛狗的喉咙！”

“放肆！”亲卫怒而拔刀，元祈抬手制止，目光依旧落在陈四身上。

“沈先生……”他重复这个称呼，似在细细品味，“你见过他？”

陈四冷哼一声，扭过头去，不再言语。

元祈不再多问，挥袖令人将其带下。他看向韩明，再次重申军令：“传令全军，严禁骚扰平民，违令者，斩！”

众人退去后，韩明忍不住低声道：“王爷，那沈清辞既然有如此鬼才，为何不设法招揽？若能为我北凛所用……”

元祈目光幽深，望向窗外漆黑的夜空：“能让一个家破人亡的铁匠仍誓死效忠的人，绝非利禄可以打动。况且——”他顿了顿，声音低沉，“此人设计的器械，处处透着对战争本质的深刻理解，精准、高效而冷酷，绝非寻常匠人。”

夜深时分，元祈独自登上残破的关墙。夜风湿濡，带着未散的血腥气，沉甸甸地缠绕在鼻息间。

他摊开手掌，掌心是那枚从弩箭上拆下的精巧机括，在惨淡的月光下泛着幽冷的金属光泽。

“沈清辞……”他轻声念着这个名字，指尖无意识地摩挲着冰凉的机括，眼底深处，一丝棋逢对手的、混杂着警惕与兴奋的锐芒，悄然闪过。

“报——！”急报声骤然撕裂死寂，斥候满身尘土地冲上城头，“八百里加急军情！南靖援军已抵达百里外的望北城，统帅是……”

“是谁？”元祈转身，玄甲在夜色中划过一道暗沉流光。

“客卿沈清辞！”

元祈眼底倏地掠过一丝极淡的波动。他转身，烛光在玄甲上投下峥嵘阴影，如暗夜中蓄势待发的头狼。

“传令各营，休整三日。”他声音不高，却清晰地传遍城头，“兵发——望北城。”

韩明急问：“王爷，我们原定的分兵策略，是否改变？”

元祈唇角几不可察地微扬，那是一个属于猎手看到值得追逐的猎物时才有的表情。“既然对手已经亮出锋芒，我们自然要好好应对。传令下去，分兵两路，一路佯攻望北城，一路暗取平遥、安顺二县，并于落凤坡设伏。”

他再次望向南方，目光灼灼，仿佛已穿透沉沉黑夜，看到了那座城，以及城头那个素未谋面却已交手一次的对手。

“我倒要看看，这位玲珑鬼才，能否看穿这一局。”

这一局纵横捭阖的天下棋局，终于等来了一个值得他全力以赴的对手。