在这波诡云谲、孤家寡人的宫廷中，她曾是除母妃外，唯一能让他稍卸心防、偶尔流露真实情绪的人。

他早已习惯她的智慧为他指引方向，习惯了她清冷目光中偶尔对他流露的、不同于旁人的些许温度，并将此视为自己独有的、不容他人染指的权柄与慰藉。

他依赖她的谋略，更深藏着一份未曾言明、却日益炽烈的占有。他无法容忍她的信任与生命重心，从他这里偏移，尤其不能偏移向那个元祈！

想到密报中元祈曾在两军对垒时，公然以响箭传书，邀她“纸上谈兵”，甚至后来更有“银杏树下，把酒言欢”之约，那些字句此刻如同带着倒钩的芒刺，反复扎刺着他的神经。

“啪！”一声轻微脆响，是他无意识间，指力失控，竟将手边一尊用来镇纸的羊脂白玉貔貅的尾巴生生捏断。

内侍闻声悄然而入，不敢多看一眼，迅速收拾了碎片，又如同从未出现过般悄声退下。

他烦躁地掷下朱笔，踱步至窗前，猛地推开雕花木窗。夜风带着深秋的凉意涌入，却吹不散他心头的郁躁。

澜儿此刻在做什么？是否正与元祈在灯下共商下一步行动？元祈可会在她身侧护卫周全？他们之间，是否已生出超越盟友的……默契？

他猛地关窗，发出一声闷响，试图将注意力拉回堆积如山的奏章。然而，奏折上的字句却仿佛都在跳动，扭曲组合成北凛的地图与那两个刺眼的、并肩而立的身影。

一股强烈的、欲立刻下旨召她回朝的冲动涌起，几乎要冲破他引以为傲的帝王自制。他开始怀疑，当初同意她借北凛之力扳倒王嵩，是否从一开始就潜藏着让他最终彻底失控的风险。

一个念头逐渐清晰，冰冷而坚定，如同毒蛇盘踞心头：待此事了结，无论以何种理由，都必须将她重新置于触手可及之处。

他需要她的智慧，更需要她这个人，完完全全地、重新回到他的掌控范围之内，再不能有片刻脱离。

“麟七。”他再次开口，声音在空旷的殿内显得格外清晰冷硬。

黑影重现，无声跪地。“陛下。”

“加派一组精锐，潜入北凛帝都。任务有二：其一，暗中护卫沈先生安全，确保她毫发无伤；其二，”李琰顿了顿，声音低沉却不容置疑，带着一丝连他自己都未曾察觉的阴鸷，“记录下她与北凛肃王之间所有接触，事无巨细，朕，都要知道。”

他要掌握所有他无法亲眼所见的细节，仿佛这样，就能重新编织起一张无形的网，将她从那“并肩作战”的幻象中拉回，重新建立起他对她那正在失控的、绝对的掌控感。

“是。”麟七没有任何疑问，领命而去。

李琰坐回龙椅，重新拿起那支朱笔，开始批阅一份关于漕运的奏章，只是落笔的力道，在不自觉间重了三分，洇开的朱砂如同他心口那抹化不开的暗红执念。

那远在北凛的“并肩作战”，如同一根深深扎入血肉的细刺，正悄然滋养着更深沉、更偏执的帝王心绪。

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夜色中的太师府，书房内的烛火同样亮至深夜。

王嵩卸下朝堂上那副忠君体国的面具，神色平静，甚至带着一丝运筹帷幄的从容。他慢慢拨弄着茶盏盖碗，发出清脆的微响。心腹幕僚垂手立在下方。

“李琰今日在朝堂上，借张蕴那条老狗，演了一出好戏。”王嵩语气平淡，听不出喜怒，“他还是太年轻，沉不住气。边关换将，加征税银，这两件事摆在一起，是太明显了些。”

“太师明鉴。”幕僚低声附和，“好在……北凛那边，元祈和沈清辞这两个最大的变数已除，驿站那把火，烧得正是时候。二殿下去了心腹大患，对我们而言，亦是除去了掣肘之忧。”

王嵩嘴角泛起一丝几不可察的冷峭弧度：“元祈一死，北凛朝堂再无能与元禄抗衡之人。至于那沈清辞……”他轻哼一声，带着智珠在握的轻蔑，“‘玲珑鬼才’？不过是过眼云烟。”

他放下茶盏，目光投向窗外沉沉的夜色，思路清晰地部署：“眼下时机千载难逢。让我们的人全力配合元禄，他要的‘军资’，尽快筹措，走河西老路。务必助他顺利登基。只要北凛新君是我的人，边境的安定与否便由我说了算。李琰今日在朝堂上的这点刁难，不过是疥癣之疾。”

“是。”幕僚应道，随即又谨慎补充：“只是……黑石河谷那边，按例前日就该有消息确认那批‘货’已入库封存，至今却无音讯，老奴总觉得……”

王嵩眉头微不可察地蹙了一下，但很快舒展，摆了摆手：“通源钱庄有千机阁的机关和影阁的护卫，万无一失。或许是元禄那边忙近来忙于肃清内部。不必过度解读，以免自乱阵脚。” 他虽然如此说，但眼底深处仍掠过一丝极淡的审慎。

他重新看向幕僚，语气恢复绝对的掌控力：“当务之急，是确保元禄上位。至于南靖这边，李琰想查，就让他查。告诉下面的人，近期所有账目往来，务必干净，尤其是与‘河道’、‘废料’相关的，全部暂停。先把这‘边防税’的窟窿给他填上，让他无话可说。”

烛光下，王嵩的身影稳坐如山，仿佛一切尽在掌握。他坚信那场驿站大火已将所有潜在威胁焚烧殆尽，却不知真正的风暴，正从他以为万无一失的黑石河谷悄然孕育。