店家见他们走远，这才长呼出一口气来。那些话，他们敢讲，他都不敢听，生怕他这茶楼会自此开不下去。见他们议得激愤，他又怕上前劝说会被揍，只得唯唯诺诺缩在一旁，眼下才终是安了心。

愈来愈多的士子望风而来，沿途百姓给他们让出一条道，一面好奇观望，一面交头接耳着：“这都是别州来的举子吧，聚在一处是要作甚去？”

“说是前两日放的榜不公正，要去宫里头找陛下抱不平呢。”

“考了这么些年也没见出过岔子啊，他们找陛下能成吗？”

“陛下可是明君，定不会坐视不理的。”

待行至宫门前，众士子已聚成乌泱泱的一片。守于门前的数十名侍卫头一回见这阵仗，迅速按剑呵斥道：“作什么？要造反吗！”

为首的士子丝毫不惧，反又向前逼近些许，目光如炬，“不敢当。我们来此，不过是为寻一个公道！”

他振臂高呼：“科举岂是儿戏，求陛下严查！”

一呼百应，人群声喝如雷，“科举岂是儿戏，求陛下严查！”

“求陛下严查！”

侍卫齐拔剑出鞘，寒芒雪亮：“皇宫禁地，岂容你等放肆，还不速退！”

为首士子仰起脖颈，步步相逼：“来，你今日就在此杀了我，让我的血洒在这宫门前，让世人都看看，寒门子和世家子流得是同样的血！”

那侍卫哪敢真和这些个读书人动手，他暗骂几句，当即向另几人吩咐道：“快进宫通报陛下！”

垂拱殿。

重檐高基的宫殿内重香袅袅，紫檀架上陈列着古籍与玉器。壁上高悬一副墨宝，大书的“君舟民水”四字极为遒劲。不时有风吹动盘龙绣帘，搅动了殿内的沉闷。

楚明慎端坐花梨御案前，敛眸阅着手中奏疏，一并听殿内几位大臣奏事。他一身昂首盘绕的玄金龙袍，苍白的面上是难掩的病气，眼下乌青隐隐。

他在这皇位上坐了二十年，漆黑的眸中沉淀着难测的恩威，众臣禀事时无不屏息凝神。

殿前内侍唐保踏着银绣缘边毡，趋步至楚明慎身侧，附耳对他低语几句，随后恭敬地垂手侍立在旁。

楚明慎缓缓搁了手头奏疏，他掀起眼睑，面上神情未变，殿内诸臣却已敏锐地从他的沉默中嗅到了怒意。正奏事的几人无不缄口，把头垂得更低。

殿内阒然，只有窗外风过树木的沙沙声。几位大臣的额上渐渐渗出冷汗，纷纷觉着自己来得不是时候。

楚明慎一一扫视几人，终于开口道：“目下宫门前正跪着一众寒门士子，不知几位爱卿对此有何高见？”

程观昨夜里还吃着贺酒，闻此在心中暗道一声“不妙”。他见左右一时无人应声，便先自恭声道：“陛下勿忧，此不过是些不知礼义、矜豪傲物的乌合之众，平日里不知用功，待落了第就四处摇唇鼓舌、疑神疑鬼，分毫不思己过。臣愚以为陛下应着人将其遣散，为首者押入牢狱，以防生乱。”

赵延暗觑了他一眼，继而出言道：“陛下，往年省试从未见有此事。今番事既生出，不论省试名次差谬与否，皆应另择主考官再办，以顺应民心，昭示天恩。”

他双目细长，长须垂胸，说出的话总能暗合帝心。

果不其然，待他言讫，盘旋在殿内的龙威稍散些许。

晏裕仁也道：“陛下，众举子议论汹涌，臣于进宫路上亦有所耳闻。科举取士乃国家大事，臣以为此事应当严查。”

“查，当然要查。”楚明慎眸色深深，他加重了声音，“三年一度的省试，朕倒要看看是谁敢在这上面弄虚作假，查出来一律严惩不贷！”

程府。

程梦问小跑进来的杏彤道：“可探得了？爹做什么发这般大的火？”

杏彤平复着喘息，凑近了对程梦说：“好像是省试的事儿，说那名次不对，陛下已下令叫人查了。”

“名次不对？”程梦向她确认道。

“是呢，”杏彤点头，“就是不久前，有好些落第的举子都跑去宫门了，求陛下为他们做主呢。”

程梦听着她说话，突然站起身，翻出案上被压在最下的几张宣纸。纸上字迹潦草，边缘是被烧毁的痕迹。

程梦指尖发白，力道大得几乎要将纸扯碎。她两手微微发颤，思绪回到了省试开考的前夜。

墨黑的天上无星无月，她提着食盒，心不甘情不愿地去给程淙送夜宵。若不是为了能重新出府，她才不高兴做这些原该由下人做的活。

为着程淙能一心应试，院内下人早被遣走了大半，显得极为安静。程梦缓步走入，萦在鼻尖的烧焦气味愈发浓烈起来。

她耸动鼻翼，心道莫不是哪处走了水，四顾却并未发觉有何异样。程梦心中生疑，循着那气味绕屋而走，果在屋后瞧见了正烧东西的小厮。