时将过卯，天边仍不见一丝光亮，宫瓦上积着黯淡的尘。

陈桂打垂拱殿领了圣旨出来，携了几名宫人待要出宫，未行多远就见乔顺在道旁磨蹭，遂抬了些声怪道：“乔公公怎是还淹在此处？陛下那可少不得人侍候。”

他一面说着一面走近，视野里却忽有个黑影一晃。陈桂不由止步惊道：“那是何人啊？”

乔顺很快转过身子，依然是用惯常的那副笑面道：“哪里有什么人啊？想是陈公公一时眼错。”

陈桂又伸颈朝他身后那片阴影张望了番，只是见朱墙古木，心下便也道是自个晨起眼昏，把这话揭过后忙又催促了他几声。

乔顺连连应声，自趋步往垂拱殿而去。陈桂见他行远，依然带人出宫。

时至年关，百官罢朝。因着冬峻雪严，战事未歇，京中年意亦是稀寂。乌云涌动，天空仿佛是用墨晕染开的，风刮刮杂杂地吹着。街上行人稀少，店铺生意寥落。

陈桂在赵府门前落了轿，门吏见了忙不迭堆笑将人迎入净室，又速使人往里去通传主家。

内屋中隐有人声，那管事的不敢耽搁，进去了就隔着帘子禀道：“老爷，宫里来人了。”

那言语声在他脚步迈入时顿止，须臾只听赵延的嗓音传出：“可知是何人？”

“回老爷，是陛下身边的陈公公。”管事的答道。

一瞬的静默。赵延便让他下去好生招待来人，视线落向立在身旁的儿子，正色问道：“我们的人可带进去不曾？”

赵瞻垂目，口内道了无误。

赵延微微颔首，又见对坐的樊况直起身来，吞咽着说：“皇上他...”

“怎么？”赵延打断他，扬起一点眉梢，“樊大人怕了？”

樊况被问得一怔，双拳渐渐握紧，摇首哼笑：“事已至此，还有何好怕的？”

赵延也笑，只那笑意极淡，淡得甚是让樊况品出了一丝悲意。这一瞬的感觉短得似是错觉，赵延面色很快就又如常，他对赵瞻一点头，又教樊况从后门先出去行事。

他理了理衣袍，兀自在屋内定了一会，迈步走出。

这里陈桂方喝了茶暖身，见赵延走入便笑着起身见礼，“赵大人。”

“陈公公。”赵延回礼。

陈桂并不多叙寒温，开门见山道：“陛下口谕，传中丞入宫议事。大人快些动身吧。”

“是，有劳陈公公。”赵延领了谕，也不多留人，便使人相送出府。

他自回去换了官袍，走在回廊风拂动他胸前的长髯，半阖眸时眼角褶皱深深。

十几年了，他想着。

赵延提衣登轿，心内未有波澜，反是一片惊人的平静。

兴亡胜败，俱只在今日了。

窗外枯枝沙沙摆动，乌鸟扯出嘶哑的啼鸣。满殿的灯烛被点燃，山水画屏堆青叠绿，绣幕低垂，熏香袅袅。楚以昀玉冠墨袍，手执朱笔，正端坐锦褥楠木榻上阅视奏章。

乔顺躬腰在旁磨墨伺候，几名宫娥不声不响地立在殿内两侧。瑟风凶猛地撞在菱花窗上，楚以昀搁了笔，略略疲惫地揉按眉心。

乔顺极有眼力见地奉上茶来，又低声命宫娥将灯烛剔得更明些。楚以昀接过茶盏，却没喝，正待再拾笔时，就听殿门处有侍从禀道：“陛下，赵中丞已至。”

楚以昀拾起笔，如常说道：“请进来。”

他垂目览着手头奏章，余光瞥见一道紫色身影走近。

“微臣恭请圣安。”赵延伏地行礼。

“免。”楚以昀嗓音平稳，未有抬目。

赵延遂缓慢站起，他拢袖立在阶前，垂眉等他发话。

楚以昀却未再开口，只慢条斯理地一行行读过手上奏章。乌云积得更浓，明烛滴蜡，赵延低首端立，殿中宫人觉出不同寻常，皆是屏息敛目。

不知多久，楚以昀手间轻动，奏章被搁回御案时发出的声响细微。他抬眼，教乔顺且带宫人退下，这才想起般的将目光缓缓落向赵延。

“赵卿。”他声音不高，视线一一定在阶下人的长翅乌帽，袍前官补，并那双抹绿朝靴。

“微臣在。”赵延面色未变。

“朕近日闲阅古籍，忽思有一事不明。”楚以昀淳淳说着，一如往日温和，“卿素有文名，不知可否代为相解一二？”

“微臣不敢。”赵延垂首回话，愈显恭慎。

“卿何须太谦。”楚以昀似是极轻地笑了，“朕所辗转不明者，无过何者为君，何者为臣？”

殿内空荡极了，灯烛荧煌，漆黑的影耸在壁上，如沉默的幽魂。赵延答得很快：“执天下之柄，驭四海之尊者为君。殚毕生之虑，系万方之民者为臣。”

楚以昀未作臧否，只是又问：“然君臣之际为何？”

赵延从容相答：“君者天则臣者地，天不覆则万物焦枯，地不载则山川崩裂。然天不自高，以下地为基，地不自厚，以上天为覆。”

宫城深处忽涨起火光隐隐，烟尘溢散，沉闷的寂被烧破，喧嚷与走动声里间杂着数声“走水”的疾呼。

垂拱殿沉默着，年轻的君王好似未闻异动，只把眼注视阶前的臣子，嗓音沉沉：“然何为执天下之柄？何为系万方之民？何为...天地交泰？”