明崇将文书重重掷于案上。

下座几名官员浑身一颤，冷汗顷刻浸湿后背，大气不敢出，沈琢使了个眼色，几人如蒙大赦，躬身小步快速退下。

“好大的胆子。”明崇声音不高，却字字冷透，“用鬼市掩人耳目，在孤眼皮底下私贩盐铁。”

沈琢上前拾起那文书，飞快地看了一遍，咂舌道：“价值三十万贯的精铁，就这么神不知鬼不觉运出去了……背后的人，来头不小啊。”

明崇冷哼一声，霍然起身。

“走，去探探这鬼市。”他眸中寒光凛冽，“孤倒要看看，什么地方能容得下这么大的能耐。”

……

马车在夜色中疾驰，不多时便至鬼市。

此地白日寂静如坟，入夜却活了过来。

一条窄窄的山道两侧挂起盏盏小灯，纸糊的、绢制的、甚至有用破碗盛油捻了灯芯的，昏黄火光连成一片，竟显出几分畸形的热闹。

人影绰绰，皆戴着面具，以防被人认出，有狰狞兽面，有素白无纹，也有简陋的布巾覆面，三教九流混杂其间，各色面具在灯火下晃动，如百鬼夜行。

明崇与沈琢也戴了面具。

明崇的是张素白银面，只留眼孔，衬得那双眸子愈发冷冽，他穿行于人群中，目光扫过四周，嫌恶地蹙眉。

他极厌此处。

不管是角落阴影里蹲着兜售货物的那些身影，还是烛火稍亮处，身披薄纱娇笑着招揽恩客的女郎们，都让他满心厌恶。

脂粉味混着汗味扑面而来，叫卖声、嬉笑声乱哄哄搅成一团，吵闹不堪，毫无章法，更令他几欲作呕。

明崇活了十七年，自幼恪守礼法规矩，持身端严，近于苛律，乃至禁欲、无所求。

在他看来，世间万物皆应有其法度秩序，眼见这处全然不受官府辖制、混乱无序的所在，厌恶之情油然而生。

沈琢跟在他身侧，察觉到他周身隐隐散发的冷意和怒气，无奈地叹道：“殿下何苦这般苦大仇深？今夜咱们来鬼市，既是查探，也可当做散心逛市嘛。”

“有何可逛？”明崇声音冷淡，隐含不耐，“一片混乱不堪之地，早该取缔才是，你们皇城司是干什么吃的，竟容留此等所在？”

沈琢是从小看他长大的，自然不怕他这冰冷语气，闻言只是摊手：“承范啊，你就是太过墨守成规，以至古板僵硬……世间岂有非黑即白之事？多的是灰色地带，鬼市便是如此，给那些既不能在白日现身、又不至完全沦落黑夜之人，留有一席喘息之地而已。”

范、矩，常也。

承范便是明崇的表字，恰如其人，将承续道德规范、效法古今典范，以此立身行道。

明崇脚步未停，闻言冷笑一声，不置可否。

他心底全然不认同沈琢这番话，甚至觉得可笑。

法度便是法度，秩序便是秩序，黑即是黑，白即是白，何来灰色？

纵容此等地方存在，便是践踏律法，放任自流，终将酿成大祸！

沈琢知他脾性偏执，摇了摇头，不再多言。

……

另一侧，姜穆正循着周嬷嬷给的地址，在鬼市巷道间穿梭。

雨后路滑，她走得小心，目光四下搜寻着卖药的摊位。

正拐过一处转角，迎面走来一人，看身形是个十来岁的小姑娘，也戴着面具，低头匆匆而行。

两人擦肩刹那，那小姑娘脚下一滑，“哎呀”一声惊叫，整个人重重朝姜穆摔来！

姜穆眼疾手快，伸手去扶对方臂弯，可触及瞬间，她心头一凛，这臂膀坚实沉重，绝非孩童该有的分量！

身形重到，她一下竟没扶稳，就让对方从她臂弯滑脱，“噗通”趴倒在地。

姜穆愕然，那“小姑娘”竟突然放声嚎啕大哭！

哭声尖利，瞬间引来四周目光。

“怎么了？怎么了？”

“谁家孩子摔了？”

话音刚落，七八个壮汉从暗处涌出，瞬间将姜穆围住，为首一人满脸横肉，指着她厉声道：“你这人怎的推我家小妹？！”

“我没推……”姜穆刚开口，另一人已上前推搡，“还敢狡辩！瞧把娃摔的，赔钱！”

“对！赔钱！”

几人七嘴八舌，围拢过来，推搡间，一人挥臂打落姜穆帷帽——

青纱飘落，露出少女真容。

烛火摇曳，映亮那张脸，黛眉杏眼，肤光胜雪，未施粉黛却鲜活娇艳，昏黄的烛火映照下，那张脸美得鲜活生动，如三月桃花沾了夜露。

周遭忽然静了一瞬，连那几个闹事的壮汉都怔了怔。

前方动静自然也吸引了明崇与沈琢。

两人抬眼望去，正见帷帽落地、少女容颜显露的一刻。

沈琢“咦”了一声，面具后的眼睛亮了亮：“殿下，前面那位……不正是心仪您良久、曾当众掷帕示爱的国公府三姑娘么？”

他语气里带着调侃和戏谑，兴奋道：“瞧着是遇着麻烦了，殿下可要出手相助？”

明崇目光落在姜穆脸上。

烛火昏黄，在她面上投下明明灭灭的光影。

那双琥珀色的眸子因惊怒睁得圆圆的，颊边绯红，唇紧抿着，明明处于劣势，背脊却挺得笔直，不肯退让半分。

很美。

美得张扬，美得鲜活，与这昏暗混乱的鬼市格格不入。

可越是如此，明崇心中厌恶愈甚。

出现在这种地方，与市井泼皮纠缠，成何体统？

他面具后的眉头深深蹙起，声音冰冷：“莫将她与孤扯上关系。”

顿了顿，他的语气更添嫌恶，“竟夜入此等污浊之地，行止粗鄙，实不知礼数为何物！”