公人上前两步，气氛骤紧。许娇娇面色不变，不疾不徐地从袖中取出数页折叠整齐的纸，展开。纸张洁净，墨迹工整有力。

“此乃依照原本送往菰城张记生药铺张东家、刑狱司衙门，以及元宵夜我所救那位小娘子府上的书信，一字不差誊抄的副本。”她将纸页微微示出，最上方“菰城刑狱司衙门谨启”一行字清晰可见，“信中详述水月庵诸般恶行，并写明——若我今日蒙冤遭难，必是有人勾结官府，欲行灭口掩盖之事。”

她抬眼，目光扫过脸色骤变的水仙姑与眼神游移的胡押司，最终落在王管家脸上：“真信已于半个时辰前，由可靠之人携往山下。若我平安，此事或尚有转圜余地；若我今日身陷囹圄或遭遇不测……”她将誊抄的信纸缓缓收回袖中，声音不高，却字字凿心：“这些副本，便是明日呈交各位收信人手中，用以核验真伪、追问下落的凭据。到那时，来的恐怕就不止县衙的差爷了。王管家，王大官人与周明府既是故交，当知官场最忌何事——那便是小事闹大，捅破天去。你们今日若执意以权压人，明日，周明府包庇略卖、欺压孤女的传闻，便会直达府城。届时，您这位故交的新官位子，还坐得稳吗？”

王管家的脸终于沉了下来。他死死盯着许娇娇手中的信纸，眼神阴晴不定。老爷确实打点过，但这新任的周县令，老爷也提过，似乎比前任更难揣摩，并非能轻易拿捏之人。此番派他来，是看重他办事稳妥。若真在这小阴沟里翻了船，坏了大局……老爷的怒火他承受不起。更棘手的是，这丫头的话半真半假，万一真有人证物证已送出，万一真闹到刑狱司……“你吓唬谁？！”水仙姑急了，扯着胡押司的袖子，“快抓人啊！她虚张声势！”

“住口！”王管家突然厉声喝道，狠狠瞪了水仙姑一眼。他深吸一口气，走到许娇娇面前，压低声音，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“小娘子，好胆色，好心计。但你要想清楚，跟我们老爷作对，是以卵击石。今日我可以暂且退一步，但卖身契还在，只要老爷愿意，随时可以再来’请’你。”

许娇娇迎上他冰冷的目光，毫无惧色：“王管家，鱼死网破，非我所愿。但若贵府执意要将略卖良人、通奸犯科乃至贿赂官员这些勾当，从一桩民间纠纷，闹成一件惊动宪司、直达天听的刑案，我也只好奉陪到底。您不妨猜猜，府城的青天大老爷，是更信一纸来历不明的旧契，还是更信活生生的人证、层层转手的赃银线索，以及……一个拼死也要将真相大白于天下的孤女？”

两人目光在空中交锋，空气仿佛凝固，针落可闻。胡押司与公人们面面相觑，无人敢动。良久，王管家后退一步，脸上挤出一个冰冷的假笑：“好，好得很。许娇杏，今日算你狠。我们走。”他转身，不再看任何人，拂袖而去。

水仙姑愣在原地，满脸不甘与怨毒，却被王管家带来的两名仆从半拉半劝地拽走。胡押司深深看了许娇娇一眼，带着公人匆匆跟上。院门重新合上，喧嚣远去，只余下山风穿过竹林的低啸。

静尘从屋后闪出，脸色苍白，扶住门框才站稳。静心也战战兢兢爬出地窖。

许娇娇站在原地，直到那队人马彻底消失在山路尽头，才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气，后背衣衫，已被冷汗浸湿。她知道，这仅仅是第一回合。暂时的退却，意味着更凶险的算计，将在暗中酝酿。

“娇杏妹妹，他们真的走了？”静心小心翼翼的问。

“暂时走了。”许娇娇深吸一口气，“但还会再来的。王管家今天退让，是因为他还要去请示王大官人，或许他也有顾忌，不想把事情闹大，不是因为他怕我们。”

她走到院门口，望着下山的路。夕阳把山峦染成血色，风中带着晚春的暖意，她却感到一股刺骨的寒意。

水仙姑不会罢休，王大官人恐怕也不会。她这是唱了一出空城计。用几封还没送出的信，一些不知道送往何处的证据。

“娇杏妹妹，我们接下来怎么办？”静尘轻声问，眼里的担忧让许娇娇心里一酸，她转过身，看着眼前这位善良的姐姐，看着静心胆小却对她充满了信任的眼神，还有这山中唯一的栖身之地，看着药圃里刚刚冒头的嫩苗。

“别怕”她说。