周行老记下：“丙字十七号，长白山野山参，五十年份，炮制得法，评甲中。”

接着是川贝母，评了甲下。

轮到柴胡和当归时，周行老顿了顿。他拿起一片柴胡，对着日光照了照，眉头微皱：“这柴胡……炮制手法有些特别。”

张东家忙道：“这是铺子里学徒炮制的，用的是家传古法。”

周行老看向许娇娇：“小姑娘，是你炮制的？”

许娇娇上前一步：“回行老话，是我所制。”

“说说，如何炮制？”

“回行老，柴胡采回后，趁鲜切片，不用水洗。晾至半干时，用米酒喷润，文火慢炒至微黄。”许娇娇声音清晰，“如此能去燥性，保药效。”

周行老眼中闪过一丝讶异。他转向李真人：“真人以为如何？”

李真人仔细看了看断面，尝了尝，缓缓道：“酒性温和，助药上行而不燥。火候把握极好——外微黄而内仍白，恰到好处。”

关大夫也点头：“当归切片均匀，色泽油润，炮制也得法。可评乙上。”

周行老沉吟片刻，在名册上写下：“柴胡、当归，炮制得法，药性保全，评乙上。”

下了台，张东家有些紧张和激动：“娇杏，听见没？乙上！”

许娇娇却看向台上。鉴评还在继续，各色药材轮番登场。她忽然明白李真人为何要她来——不仅是崭露头角，更是让她亲眼看看，真正的医药之道是什么样子。

午时鉴评暂停。广场四周支起了小吃摊子，药商们三三两两聚在一起议论。

张东家买了几个包子，和许娇娇坐在凉棚下吃。正吃着，沈夫人带着个丫鬟过来了。

“许姑娘，可巧碰上了！”沈夫人笑盈盈坐下，“方才我在台下看见你上台了，那柴胡炮制得真好。”

许娇娇忙道谢。

沈夫人压低声音：“我听叔父说，今日鉴评实则是为后几日筛选人才。能在首日得乙上以上的，都有资格参加明日的‘验熟药’比试。”

许娇娇心头一动。

正说着，远处传来骚动——甲字台前，永盛药行因呈了支拼接的百年老山参，被周行老当场揭穿，逐出盛会，三年不得参评。

周围一片哗然。

沈夫人叹道：“医药行当最重诚信，弄虚作假，确是自毁前程。”

许娇娇默默听着，心里更加清明。

申时末，北瓦子首日鉴评结束。

张记生药铺名列丙字台第四，晋级明日“验熟药”比试。

张东家喜不自胜，拉着许娇娇正要回铺子，却被一个青衣学徒拦住了：“行老有请，请往清风茶肆一叙。”

清风茶肆二楼雅间，周行老、李真人、关大夫、孙大夫都在。

周行老打量许娇娇片刻，缓缓开口：“小姑娘，今日那柴胡、当归，当真是你一人炮制？”

“是。”

“你师承何人？”

“家父原是乡野郎中，民女自幼跟着学了些皮毛。”

周行老目光微动，不由得想起前日与一位故友之子的一席谈话。那青年看似随意地提起许娇娇，言语间颇有深意。

也罢，既然各方都看在眼里，不如就摆在明处考一考。

他抬眼，语气平静：“明日‘验熟药’比试，考的是丸、散、膏、丹的制备。你可会？”

许娇娇如实道：“我只会制些简单的丸药、药散。膏方、丹剂，未曾学过。”

“无妨。”周行老摆摆手，“丸、散、膏、丹，根基皆在炮制。你既精于此道，明日比试，未必没有机会。”他转向张东家，“张记铺子往年成绩平平，今年能有这般进益，实属难得。你好生栽培这丫头，莫要埋没了。”

从茶肆出来，已是黄昏。

回铺子的路上，张东家难掩激动：“娇杏，周行老亲自夸你！这可是天大的机缘！”

许娇娇却有些不安：“张伯，明日的比试……民女心里没底。”

“怕什么？周行老说了，基础在炮制。你炮制药材的本事，连行老都认可，还怕制不好丸药？”张东家安慰她，“今夜咱们好生准备一番！”

回到生药铺，周婶子和静心已备好了晚饭。听张东家说了今日的事，静尘眼中闪着光：“娇杏，我就知道你能行。”

店里的廖大夫和伙计听说了张记生药铺晋升明日的赛事，也都十分高兴，万大夫出诊不在。静心则满面欢喜。

饭罢，许娇娇回到后院准备。静尘默默帮她整理药材，静心轻手轻脚地研墨。

“师姐，静心，你们累了一天，快去歇着吧。”许娇娇看着两人眼下的倦色，心疼道。

“不累。”静尘摇头，“你明日比试要紧。我们虽不懂，但打打下手总是行的。”

许娇娇心头一暖，不再多说。

她取出小本子，翻到清热丸的方子。薄荷、连翘、金银花，加冰片和甘草。一步步来——碾粉、过筛、混合、蜜调。

静尘在一旁仔细看着，忽然道：“娇杏，这蜜调的火候，是不是很要紧？”

“是。”许娇娇点头，“蜜要炼到滴水成珠，温度太高药性会损，太低又粘合不好。”

“我帮你看着火候。”静尘搬了个小凳，坐在炉边。

静心则安静地分拣药材，把明日可能用到的都备好。

油灯下，三个少女各司其职。许娇娇专注地搓着药丸，静尘小心地控制火候，静心细细地挑拣药材。旺财趴在许娇娇脚边，偶尔抬起头看看，又安心地趴回去。

不知不觉，已是三更天。

窗外传来打更的梆子声。许娇娇将制好的丸药装进瓷瓶，长长舒了口气。

“成了。”她看向静尘静心，“谢谢你们。”

静尘微笑：“一家人，说什么谢。”吹熄油灯，三人各自回房。许娇娇躺在床上，望着窗外的月光，慢慢闭上了眼睛，今日，她在盛会上的表现得了行老认可。静尘和静心也在铺子里有了事做，水仙姑的迫害暂时放下，她还没有足够对抗她们的力量。

月光如水，静静流淌。远处传来打更的梆子声，一声，又一声。