许娇娇沉吟片刻。沈家姿态摆得如此周全，若再坚辞，反显不近人情，亦令沈谦难做。她思量着开口：“沈郎君与老太爷、夫人厚爱，我实在愧不敢当。救治病患，本是医者本分。这套文房，我便厚颜收下，感念沈家高义。至于银两……”她顿了顿，“眼下确需添补些药材，便暂借二十两，余下三十两还请沈管事带回。待我手头宽裕，定当归还。沈府之邀，容我稍作整顿，必当亲往拜谢。”

沈安似早有所料，笑容未变，从善如流：“娘子心意，小人定当回禀。这银子您先用着，还不还的，来日方长。既如此，小人便不打扰娘子休息了。”言罢，再行一礼，带着小厮悄然离去。

院门再次关上。静心咋舌：“沈家果然是高门大户，行事真是周全。”说着一脸的与有荣焉，“我们娇杏就是厉害，看看，就连尚书府第都如此礼遇。”

静尘却面有忧色，看向许娇娇：“娇杏，沈家这般作为，恐怕……”

“我晓得。”许娇娇轻声打断，目光落在那只红木匣上，“沈家感激是真，顺势而为也是真。经此一事，沈家若再因旧日谣言疏远我，反落人口实。如今这般，既酬了恩，又全了名，一举两得。”她伸手取出那支紫毫笔，笔杆温凉，触手生润，“至于沈大公子……”眼前掠过仁心堂草棚中那双温和专注的眼眸，她轻轻摇了摇头，将笔妥帖放回匣中，“且行且看吧。”

接下来几日，柳枝巷的这小院门前，着实热闹了一阵。携着心意上门致谢的乡邻络绎不绝，有衣衫褴褛、面色犹带病气的贫苦人家，也有穿戴整齐些、瞧着家境尚可的。许娇娇皆以同样的温和与坚定应对，将大部分馈赠婉言劝回，只偶尔收下些实在推却不得的瓜果菜蔬或零星吃食，从不沾银钱贵重之物。一来二去，巷里巷外都知晓了这位小许大夫的品性，敬佩之余，上门的人潮也渐渐稀落，日子复归平宁。

这一日，天气晴好，秋阳已褪了酷暑的燥烈，暖融融地洒在院子里。静尘和静心一早便相约着去了瓦市，说要添置些过秋的针头线脑，并看看有无便宜的布匹，给三人裁两身厚实些的秋衣。许娇娇乐得清静，搬了张小杌子坐在廊檐下，就着明亮的天光，仔细分拣、晾晒前几日从仁心堂带回的一些草药样本，对照医书，默默记诵着性状功效。

旺财趴在脚边打盹，肚皮随着呼吸轻轻起伏。巷子里偶有挑担的货郎吆喝声远远传来，更衬得小院一派静谧。

“娇杏娘子在家不？”熟悉的嗓音带着笑意在院门外响起，是刘寡妇。

许娇娇抬头应道：“在呢，刘婶快进来，门没闩。”

刘寡妇利落地推门进来，手里还牵着她的儿子阿虎。阿虎约莫七八岁年纪，虎头虎脑，因着前些日子灾情，也清减了些，但一双眼睛乌溜溜的，精神头很足。他有些腼腆地躲在母亲身后，探头探脑地朝许娇娇看。

“阿虎，叫人呀。”刘寡妇轻轻推了儿子一下。

“小许姐姐……”阿虎小声叫了一句，立刻又缩了回去。

许娇娇笑着应了，起身去屋里抓了一小把之前晒的、没什么药性的甜草根递给阿虎：“拿去含着玩，甜的。”

阿虎眼睛一亮，看向母亲，见刘寡妇点头，才小心接过来，脆生生道：“谢谢小许姐姐！”然后便乖乖跑到一边，蹲在旺财附近，一边好奇地打量狗，一边慢慢嚼着草根。

刘寡妇自己熟门熟路地搬了个小马扎，在许娇娇旁边坐下，顺手拿起簸箕里的一把艾草帮着整理，嘴里也不闲着：“静尘和静心两位师父出门了？就你一个人在家，倒也清净。”

“她们去瓦市了，我正好理理这些药材。”许娇娇手里不停，随口应着。

刘寡妇是个闲不住的，手里忙着，眼睛也没歇着，四下里打量了一下收拾得井井有条的小院，目光便不经意地飘向了隔壁墙头。她忽然压低了些声音，带着点邻里间分享秘密的神态，朝许娇娇这边凑近了些：

“哎，娇杏，你平日忙，大概没留心。咱们巷子东头，靠近水井那块，两个月前不是搬来一户姓崔的人家？就那白墙黑瓦、门脸儿挺齐整的那户。”

许娇娇手上动作微缓，回想了一下。她这几个月不是忙着在张记坐诊，就是困于疫病之事，对巷子里的变化确实不甚留意，只恍惚记得是有户新搬来的人家，但未曾打过照面。

“好像有点印象，崔家？是做何营生的？”她顺着话头问。

“可不就是！”刘寡妇来了谈兴，手里的艾草杆子轻轻点着，“这家子人，说稀奇也不算太稀奇，说普通吧，又总觉得有点……不大一样。”

她顿了顿，见许娇娇抬眼看她，便继续道：“当家的是个四十来岁的汉子，姓崔，单名一个旺字，人看着倒是厚道模样，话不多，说是在城南的码头上做事，具体做些什么，也不大清楚。他家娘子罗氏，年纪看起来要小很多，模样十分周正，脾性看着也和气，平日深居简出的，不大与巷子里其他媳妇婆子们扎堆闲聊。他们有个闺女，叫崔婉儿，今年好像十三四了，生得十分水灵，快赶上娘子了。个子比娘子要矮那么一点，柳叶眉，杏仁眼，皮肤雪样的白，说话轻声细语，见了人也总是微微低着头，礼数周全得很。偶尔见她出门买菜或是浆洗衣裳，巷子里那些半大小子，眼睛都看直了。”

刘寡妇说着，自己先笑了起来，又摇摇头：“不过啊，这崔家搬来两个月，除了必要的招呼，跟左邻右舍走动得极少。崔家娘子偶尔在井边碰见，也就客气几句，从不深谈。崔家那闺女更是大门不出二门不迈的，比好些人家的小姐还讲究。他家还有个老婆子，据说是崔掌柜的远房姑母，来帮着料理家务的，也是不多言不多语的。”

“许是人家喜静，或是初来乍到，还不熟悉。”许娇娇将挑好的药材放进另一个簸箕，语气平和。

“起初我们也这么想。”刘寡妇声音压得更低了些，带着点神秘，“可时间长了，总有些细枝末节让人琢磨。比如，他家虽不算大富大贵，但吃穿用度瞧着比一般掌柜人家要精细些。崔家娘子手腕上戴的那只银镯子，花样可不像本地常见的。还有一次，我偶然瞧见他家晾晒的衣裳里，有一件男子外衫的料子，那光泽、那纹理，绝不是普通绸缎庄伙计能穿得起的。再有……”

她左右看了看，确认院子里只有她们俩和阿虎，才悄声道：“有几回深夜，我好像听见隔壁有轻轻的、像是叩门的动静，还有压得极低的说话声，很快就没了。问过斜对门早起做豆腐的王老汉，他说也恍惚听到过一两次，还看见过有黑影匆匆从崔家后巷那边离开，看身形不像崔旺。”

许娇娇听到这里，分拣药材的手彻底停了下来。她抬起眼，看向刘寡妇：“刘婶的意思是……？”

“我没什么意思，”刘寡妇连忙摆手，脸上也有些讪讪，“就是觉得有点蹊跷，跟你念叨念叨。许是我想多了，人家亲戚走动，或是崔旺那边有什么急事交代，也说不定。这崔家人平日待人接物倒没什么失礼的地方，崔旺见人总是笑呵呵的，崔家娘子前几日还送了我家阿虎两块新样的糕饼，说是老家捎来的。”

刘寡妇说着，自己又笑了起来：“瞧我，就是这张嘴闲不住，东家长西家短的。许娘子你可别往心里去，兴许就是普通一户老实本分的人家，是咱们巷子太久没搬来新邻居，大伙儿好奇罢了。”

许娇娇重新低下头，继续整理药材，长长的睫毛遮住了眼中的神色。她声音依旧平静：“邻里间多了解些也是常情。只要不妨碍他人，各过各的日子便是了。”

话虽如此，刘寡妇提及的几点不寻常之处，却像几颗小小的石子，轻轻投进了她原本平静的心湖，漾开几圈微不可查的涟漪。在这刚刚经历过动荡的菰城，在这看似平静的柳枝巷，一户低调得有些过分、背景似乎略有模糊的新邻居……是巧合，还是别有什么缘故？

她不禁想起远在水月庵的水仙姑和归平县的王大官人来，以及可能仍在暗中窥伺的麻烦。多一分留意，总不是坏事。

阳光静静地洒在院落里，晒得草药散发出混合的清香。阿虎和旺财不知何时玩到了一处，孩子轻轻摸着狗的脑袋，狗温顺地摇着尾巴。刘寡妇又开始絮絮地说起巷尾李家的母鸡最近不下蛋的趣事。

许娇娇听着，偶尔应和一声，心思却有一半飘了开去。