“张伯，廖大夫。”许娇娇上前见礼，“可是药材的事？”
张东家长叹一声，将手中的单子递给她：“你看看。这是陈平今早从几个相熟的药材行打听来的价。往年这时节，正是药材丰收的时候，价格本该平稳。可今年……”
许娇娇接过单子细看，越看心越沉。常用药材普遍涨幅在五成以上，稀缺药材更是翻了两三倍。其中几味防治疫病的关键药材，价格高得离谱。
“这不对劲。”她抬起头，“就算水灾影响了收成，也不该涨到这个程度。”
廖大夫捻着胡须，沉声道：“老夫也觉得蹊跷。私下打听，说是庆和堂那边最近在大肆收购药材，有多少收多少，把市面上的存货扫了个七七八八。”
“庆和堂？”许娇娇心头一动。
“正是。”张东家脸色难看，“庆和堂是归平县王大官人的产业，在江南道有十几家分号。背后据说还有官面上的关系。他们若有意囤货抬价，咱们这些小铺子根本无力抗衡。我托人去问过，说是庆和堂放话出来，以后江南道的药材买卖，都得经过他们的手。”
许娇娇沉默。又是他们，这王大官人和水仙姑就像是悬在她头顶的阴云，阴魂不散。
那咱们怎么办？”王氏忧心忡忡走过来，“库里存货不多了，照这个价格，根本进不起货。可铺子不能不开，老主顾们还指着咱们呢。这几日已经有好几个熟客来问，说怎么常用药都缺货……”
张东家背着手踱了几步，忽然看向许娇娇：“娇杏，我记得你前些日子提过，认识些山里的药农？”
许娇娇点头：“是，落溪村那边有几个相熟的药农，往年常给归平县和镇上的一些小药铺供写山货。只是水灾后山路难行，不知他们情况如何。是否还有存货。”
“如此，”张东家沉吟道，“你写封信，托人带去问问。若是他们手里还有存货，咱们直接收购，价格可以比市价高一成。一来帮衬乡亲，二来也能解燃眉之急。”
“好，我今日就写信。”许娇娇应下。
廖大夫这时开口道：“此外，咱们也得调整方子。一些价格飞涨的药材，看看能否用功效相近、价格便宜的替代。治病救人固然要紧，可若药材成本太高，铺子撑不下去，反而谁都救不了。”
“廖大夫说得在理。”张东家点头，“只是这替换药材的事，需得谨慎，万不能因省钱而误了疗效，坏了张记的名声。”
许娇娇思索片刻，道：“张伯，廖大夫，我这几日翻阅医书，倒有些想法。比如黄连价高，有些方子或可用黄柏替代，虽清热之力稍逊，但配伍得当，亦能收效。金银花价昂，可部分用连翘、蒲公英代替。还有一些地方常见的草药，如马齿苋、车前草，虽不如名贵药材药力迅猛，但胜在易得价廉，用于轻症或预防，也是好的。”
廖大夫眼睛一亮：“许娘子此言甚是！老夫行医多年，也深知民间有许多土方验方，用药寻常却颇具奇效。如今非常之时，或可斟酌采用。”
几人又商议了一番，定下几味可以替换的药材。许娇娇拿出随身带的医书笔记，与廖大夫逐一核对药性、用量、配伍禁忌，确保替代方案安全有效。张东家在一旁听着，不时点头，紧锁的眉头终于稍稍舒展。
这一忙，就到了午时。
王氏煮了面，几人简单用过，便各忙各的。下午陆续有病人上门，多是灾后调理、或是旧疾复发。许娇娇和廖大夫轮流坐诊，开方时都尽量选用价格尚可承受的药材，若遇必需用贵价药的重症，也会向病家说明情况，让人心中有数。
申时初，病人少了些。许娇娇得了空，坐在柜台旁，提笔给落溪村的药农写信。她先问了乡亲们的安好，提及水灾可曾波及村落，然后才委婉打听药材的事，言明张记愿以公道价格收购。
笔尖在纸上沙沙作响，她写着写着，心思却飘远了。
落溪村……那个她出生、又被迫离开的地方。村口的歪脖子老槐树，夏日里蝉鸣震天；后山那条蜿蜒的小径，两旁长满了野菊和蒲公英；村西头李阿婆家的土坯房……李阿婆还好吗？那个在她父母双亡后，偷偷收留她照顾她的老妇人，她如今还好吗？
她忽然很想回去看看。不是现在，等一切尘埃落定，等水仙姑的威胁解除，她要回去，给父母扫墓，给李阿婆磕个头。
“娇杏？”
王氏的声音将她从回忆中唤醒。许娇娇抬头，见王氏端着一杯茶放在她手边：“写累了吧？歇歇眼睛。”
“谢谢王婶。”许娇娇接过茶，温热透过粗瓷杯壁传到掌心。
“想什么呢！这么入神？”王氏温和地问。
“没想什么，只是忽然想到了一味药。”许娇娇回过神笑了笑。
“累了就歇歇。”
正说着，门外进来一个中年汉子，穿着短打，裤腿上沾着泥点，面色焦急：“大夫，大夫在吗？我家婆娘肚子疼得厉害！”
许娇娇立刻起身：“这边请。廖大夫在后堂，我这就去请他。”
忙碌又起。等诊治完这个急症病人，已是酉时末。天色渐暗，街面上铺子陆续点上灯。
许娇娇收拾好药箱，与张东家、廖大夫告辞。
张东家送她到门口，低声道：“信写好了就交给陈平，让他明日一早去。娇杏，铺子如今艰难，多亏了你和廖大夫撑着。”
“张伯言重了，这是应当的。”许娇娇福了一礼，“您也早些歇息，莫要太过忧心。车到山前必有路。”
走出铺子，秋夜的凉风扑面而来。许娇娇紧了紧衣襟，提着灯笼往柳枝巷走。
街道两旁的灯火次第亮起，炊烟袅袅，饭香四溢。疲惫了一日的人们归家，孩童的嬉闹声从巷弄深处传来，夹杂着母亲唤儿吃饭的吆喝。
这寻常的、琐碎的、充满烟火气的景象，让许娇娇心中那点因阴谋算计而生的寒意，慢慢被熨帖。