老□□虽然嘴上不饶人，但看到苏明如此坚韧，眼中也闪过一丝不易察觉的赞许。

傍晚时分，老□□在一片相对干燥的、由几棵巨大榕树根系盘结而成的高地上停了下来。

“今晚就在这里过夜。”他放下包袱，开始熟练地清理出一小块空地，撒上一些硫磺和驱虫的药粉，又捡拾了一些干枯的树枝，准备生火。

苏明也放下行囊，帮着一起清理营地，然后按照老□□的吩咐，在营地周围布置了几个简单的预警陷阱。

夜幕，在沼泽上空迅速降临。黑暗如同浓稠的墨汁，瞬间吞噬了一切。只有他们升起的篝火，在黑暗中跳跃着，成为唯一的光源。四周的黑暗里，各种奇怪的声音变得更加清晰，有不知名野兽的嚎叫，有昆虫的鸣叫，还有风吹过树洞和沼泽水面发出的、如同鬼哭般的呜咽。

老□□坐在火堆旁，用一根树枝拨弄着火堆，烤着两条白天顺手抓来的肥美的沼泽鱼。油脂滴落在火堆上，发出滋滋的声响，散发出诱人的香气。

“小子，今天表现还算不错，没给老子丢人。”老□□将一条烤好的鱼递给苏明，“吃了早点休息，明天还要赶路。越往里走，越不太平。”

苏明接过烤鱼，道了声谢，大口吃了起来。鱼肉鲜美，带着一股独特的炭火香气，让他疲惫的身体恢复了不少力气。

“前辈，我们距离那棵‘老木头’，还有多远？”苏明问道。

“远着呢！”老□□咬了一口鱼肉，含糊不清地说道，“我们现在才刚进沼泽的外围，距离那‘老木头’所在的深处，至少还有三四天的路程。而且，越靠近核心区域，瘴气越毒，妖兽越强，还有‘影流会’那些杂碎布下的陷阱和暗哨，步步杀机。能不能顺利到达，还得看老天爷赏不赏脸。”

苏明沉默了一下，又问道：“前辈，那棵‘老木头’……到底是什么样的存在？为什么‘影流会’要不惜代价找到它？”

老□□拿着烤鱼的手微微一顿，浑浊的目光看向跳跃的火堆，仿佛陷入了遥远的回忆：“那棵‘老木头’……我们都叫它‘建木’，据说是上古时代留下来的神树，虽然早就枯死了，但依旧蕴含着难以想象的力量。有人说，它是连接天地的通道；有人说，它镇压着地底的邪魔；也有人说，它的根系贯穿了整个黑水沼泽，是这片土地的‘心脏’……众说纷纭，没个准数。但有一点可以肯定，那地方，邪性得很！老子年轻时曾远远地望见过一次，光是看一眼，就觉得心神震荡，仿佛灵魂都要被吸进去！靠近它方圆十里，就会受到一种无形的力量影响，产生幻觉，甚至自相残杀！”

他顿了顿，声音变得更加低沉：“‘影流会’那帮杂碎，想找到它，肯定没安好心。他们恐怕是想利用‘建木’残留的力量，来达成他们那些不可告人的目的。一旦被他们得逞，别说我们这几个小虾米，恐怕整个黑水城，甚至更远的地方，都要遭殃！”

苏明心中凛然。他摸了摸怀中那截焦黑的建木残片，似乎能感受到其中蕴含的那一丝微弱而古老的生机，以及与那棵传说中的“建木”之间，某种若有若无的联系。

夜风渐冷，吹动篝火，火星飞散。远处，沼泽深处，传来一声悠长而低沉的、仿佛来自远古的咆哮，在黑暗中久久回荡。

苏明握紧了手中的兵胚，目光投向那片被黑暗笼罩的、更加危险的未知深处。他知道，真正的挑战，还在前方。