此后，芩桓以平乱之功，进号为护国大贤王，加九锡，赞拜不名，剑履上殿。国中再无须弥氏和胡氏，权柄尽归左贤王。

乌冒真依然高坐龙台，依然是个空壳狼主——只不过从前钳制他的是须弥氏与右将军，如今换作了芩氏。

然而又有什么不同呢？

芩桓专权而不跋扈，揽政而不欺君。每有要事，必先禀乌冒真；每有大会，必立于诸王之首，从不僭越御座半步。对狼主执礼甚恭，言辞之间，从无半分轻慢。

狼主有时望着他，心中滋味难言。此人究竟是忠是奸，是鹰是犬，他竟分不清了。

至顺定五年，乌冒真年十九，芩桓年二十七。五年之间，芩桓辅政，外平边患，内修政理，北方诸部渐归，水草丰美。

雪兹狼主于政事之余，常召芩桓入內殿议事，议事毕，又常留其饮马奶酒对弈。时日既久，君臣之间，便生出些说不清道不明的默契。

譬如芩桓入內殿，从不走正门，只走东侧一条小径——那是狼主特意吩咐给他留的。

譬如乌冒真批阅各部羊皮卷至深夜，芩桓若在宫中，便会命庖厨送一碗鲜羊肉汤来，不热不冷，刚好温热入口。譬如每逢月圆之日，狼主必亲至左贤王帐中回访，美其名曰“议事”，实则不过是两个人坐在帐中，一个看星，一个磨刀，偶尔抬头对视一眼，各自又移开目光。

满部诸王看在眼里，心中各有所想，却无人敢说半个字。

直到这一年的秋猎。

秋猎之夜，诸部会于北部狼山下，篝火如昼，烤全羊的香气弥漫四野。雪兹狼主微服出帐，只带了两个贴身亲卫，混入人群之中。

诸部女子歌舞于篝火之旁，长袖翻飞，铃声清脆，狼主于人群中缓步而行，看遍了诸部献艺，心中却总觉得少了些什么。

不知不觉，便走到了左贤王帐前。

帐门未闭，门前的火光映出一个修长的身影。芩桓着玄色狐裘，负手立于帐前，像是已等了许久。

乌冒真怔住：“左贤王怎知孤要来？”

芩桓微微欠身，唇边浮起一丝极淡的笑意：“每年秋猎，陛下都会来。”

狼主默然。原来已经成了习惯，而他自己竟浑然不觉。

二人入帐，在火塘边相对而坐。帐外是满部欢歌，帐内是一灯如豆。

狼主饮了几碗马奶酒，面色微红，话便多了起来。从政事说到边事，从边事说到往事，说到顺定三年的那场宫变，忽然沉默下去。

良久，乌冒真低声道：“那一夜，孤以为孤要死了。”

芩桓执碗的手顿住。

乌冒真望着帐外的篝火，声音很轻：“孤当时想，若孤死了，这大漠便交与左贤王罢了。左贤王比孤更适合那个位子。”

芩桓霍然站起，碗中之酒泼洒出来，洇湿了面前的羊皮地图。他面色骤变，沉声道：“陛下此言，是要臣死无葬身之地！”

乌冒真抬眸看他，眼中映着跳动的火光，忽然笑了：“孤不过说笑罢了，左贤王何必如此。”

芩桓却不肯坐下，他走到帐门边，背对着狼主，声音压得极低：“臣此生，绝无二心。陛下若不信，臣可以——”

“孤信。”狼主打断了他。

两个人都沉默了。

篝火欢歌声远远传来，明明灭灭的光影映在芩桓的侧脸上。乌冒真望着他的背影，忽然觉得喉咙发紧。有些话，在舌尖上滚了千百遍，终究还是咽了下去。

那一夜，雪兹狼主在左贤王帐中饮至深夜，醉得不省人事。次日醒来，发现自己躺在金帐之中，身上盖着狼皮褥，枕边放着一碗醒酒汤。亲卫道，是左贤王亲自送陛下回帐的。

乌冒真捧着那碗汤，喝了一口，已经凉了。

顺定六年春，芩桓奉命巡视西域诸部，去期三个月。走的那天，狼主没有相送，只命人送了一柄金刀去，说是“愿左贤王一路顺遂。”

芩桓接过金刀，握在掌心，犹带狼主手中余温。他在马上回望王庭，那座巍峨的宫殿在晨光中沉默矗立着，像一只敛翅的雄鹰。

三个月，九十天。乌冒真每日照常会诸王、批羊皮卷、见各部头领，一切如常。只是身边的亲卫发现，狼主近来常于夜间独自登上望星台，望着西北方向，一站便是大半夜。

亲卫劝道：“陛下，夜寒，仔细伤了身体。”

乌冒真不答，只望着天边那轮冷月，忽然念道：“月是北原明，何日故人归。”

亲卫不懂，只当国君是思念北戎故地。

芩桓在西域，每到一处，必写羊皮信报平安。旁人书信不过干巴巴几句，他的却写得详细——今日到了何处，见了何人，诸部民情如何，风物如何，甚至连路边开了什么花都要写上几句。

乌冒真每收到一封，便仔细看了，折好，压在案头镇纸之下。亲卫某日收拾御案，发现镇纸下已压了厚厚一叠，便道：“陛下，这些旧信可要收到箱中去？”

乌冒真道：“不必。”

顿了顿，又道：“放在这里。”