九章愕然道：“那——此人有无负笈海外的经历？”

北辰道：“没有，原本是在关外贩马的，大字识不了一箩筐。”

九章扶额，过了一会儿勉强道：“看来我是错了，错得很离谱。”

两人一时相对无语。鸟笼里的八哥啄食着青花小罐里的谷粒，忽地念道：“战城南，死郭北！”

九章敲了敲笼子道：“别念这个，换一首。”

鸟儿死不悔改，顽强地道：“野死不葬乌可食！——为我谓乌，且为客号！”

北辰道：“你教它的吧？”

九章道：“好话教不会，坏话教一遍就记住了。”

鸟儿自以为受到了鼓励，蹦跳着叫道：“且为客号！且为客号！唧唧复唧唧！敬颂时祺！”

傍晚，萧妃没叫北辰和九章来柔仪殿陪帝妃用晚膳，却命玉刃带了两个内侍，捧了食盒过来，道，陛下御体颇不安康，懒怠见人说话，着他兄弟在东宫自行用膳，不必过去。

北辰看着内侍们忙着摆膳桌，咬了咬牙，站起身来：“我这就过去看看父皇。”

玉刃忙阻道：“殿下，娘娘特意嘱咐……”

北辰一阵风似的出了明德殿，扔下一句：“这世间没有父亲病了，不许儿子探望的道理。”

北辰一路奔到柔仪殿，吃了闭门羹。掌事女官青霜道：陛下不在，娘娘也不在。

去哪儿了？北辰茫然无措。

天色渐渐暗去，半空几点星光熹微。北辰转身向父皇的寝宫紫微殿踽踽独行，心底升起一缕说不清道不明、又似惶恐又似委屈的滋味。

夜色里的紫微殿投下庞然的影子，北辰沿着台阶往上走，夜风从前往后掠过耳畔，似乎呜咽的声音。北辰记起自己年幼时很怕爬高台阶，母妃笑他腿短，父皇蹲在上面几级台阶逗他来追。小北辰气得呜呜地哭着，手足并用努力往上爬。爬上去几级，父皇却又往后倒退了几级，总也追不上。

紫微殿大门口，内侍汤公公守着，见了北辰，满面陪笑着才要行礼拦阻，北辰冷然抬手制止，一提袍襟抬脚便迈进门槛，汤公公没敢拦，只在门外叹气，跌脚。

北辰直趋二门。

二门外有两个人，一个是禁卫督郑岩，另一个是……母妃。

北辰叫了一声娘亲。萧妃回头，脸上亮晶晶地挂着泪，忙抬手擦掉，强笑道：“不是不叫你来请安么？怎么又来了？”

北辰道：“孩儿惦记父皇，跟娘亲一般无二。娘亲为什么要来，孩儿便也是为什么了。”

北辰伸手推门。郑岩纠结着叫了一声“殿下”，见北辰的眼神，又缩回去。

北辰平静道：“我父亲在里面，这个门，我今天非进不可，铁崖，你看着办。”

郑岩什么也没再多说，闪身避开。北辰推门而入，举步跨过紫微殿正寝高高的门槛。

前殿没人，满壁灯烛被北辰推门时带进来的风吹得闪闪烁烁。这间前殿是父皇日常起居之处，陈设俱是历经百年的前代遗物，紫檀木镶古银的床架案几，厚重的，颜色暗沉，古意盎然，在昏黄的烛火下泛着百年时光磨洗出来的温润莹光。

北辰似乎瞥到开国三百年、二十几代帝王在此间行走坐卧的影子，有的负手踟蹰，有的默默凝神，也有的影子转头注目着冒失闯入这帝王禁地的北辰，微微蹙眉，或者轻轻颔首。

北辰目光扫过整间前殿，没有人，连内侍都不见一个，想必是被远远打发开去了。

前殿和后殿之间的槅门打开着，半开半掩，透出几痕烛火的光。

北辰再一次推门而入。

比起前殿，后殿的灯火要暗很多，青铜的满堂红贴壁而立，其上擎着七八支短烛，烛泪淋漓，有一两支已将烧到头了，结着长长的烛花。

后殿最里面是相连的三间暗室，微弱的烛光从门隙间漏出来。北辰屏住呼吸，伸手试探着推门，门应手而开。他低头瞥了一眼门扇上的铁销，不知什么时候已经断了，看样子是用锐利的刀剑一下下削断的，断口铁茬不很整齐，在泪烛下泛着幽光。

北辰一动不敢动地站在打开的房门口，凝视着房中靠东墙的床榻边上，垂首伏床跪地、同样一动不动的父皇。

屏息太久，北辰终于无法抑制地发出了一声细微的抽气声。

紫垣肩背一动，抬起头，侧脸向北辰转过来，目光茫然。北辰惊恐地听见他低声说：“……翊哥？”

北辰颤抖着道：“父皇，是儿臣，孩儿北辰。”

父子俩的目光在半空交汇，北辰看见紫垣的眼神变得清明起来。随即一个失落的微笑在紫垣唇边缓缓展开。

他直起身，君父的威严又回到声音里，从容道：“北辰啊？”他一手按膝想站起来。

北辰趋前搀扶。紫垣从僵硬的跪姿中晃晃悠悠地站起来，坐在空床上，疲惫而痛楚地抬眼瞥了儿子一眼，伸手抓住北辰的胳膊，示意他在身边坐下。

烛火如豆，摇摇地爇着桌上的短檠。

紫垣先开口：“……吓着你了。”

北辰答：“父皇……您保重御体。”

紫垣苦笑了一下，手从北辰的胳膊上滑到手掌上，轻轻拍了拍他的手背，以示安慰。“朕没事。老毛病了，心绪不宁时，就来这里……静一静。”

他用手指轻轻触碰床沿，“人这辈子，有些坎，过不去。不是不想，是……真的过不去。这里，就是朕的坎。”

他抬头，环视这三间暗沉沉的屋子，北辰也跟着父皇环视四周。屋子很素，几乎可以说空空荡荡，父子俩的身影投在床后的墙上，模糊了年龄和身份，几乎看不出谁是谁。

紫垣叹息似的道：“差不多二十年前，就在这里，朕没制住心魔，口不择言，气坏了你的皇祖母……气走了你的谢伯父.....朕的一生啊，就从那天起……”

北辰意识到有一些陈年往事，正在像水泡一样，从父皇的叙说中缓缓上涌，即将浮出水面。他唯有保持静默倾听的姿势。

紫垣吸了口气，像是刚从梦中惊醒似的，不再自言自语。他的目光回到北辰脸上，搜索着北辰的目光。

“朕知道你在查萧家的事，查得很深……深到，快碰到一些旧事了。朕让人拆了那里，不是要拦你为你清远舅舅报仇，是……”紫垣停顿住，似在寻找措辞。“是不想让你现在就去搅动那潭浑水。那水里……有朕当年不得已吞下去的钩子。”

北辰嗫嚅了一下：“父皇……儿臣……”

紫垣抬起手，轻柔地摸了摸北辰的头：“有些事，知道了，就得扛起来。朕扛了十几年，没扛好，连累了一些朕万不想连累的人……现在，眼看你也要踩进来。”

北辰的勇气回来了，执拗道：“孩儿想帮父皇扛，您……自个儿扛着一切，太累了……”

紫垣笑了，笑容带着一抹自嘲，摇头道：“当年为了应对一些……非人力可及的困局，朕接触过一些方外之人，做过一些交易。那些事，不干净，后患无穷。萧家的事，恐怕就是一条漏网之鱼，反噬回来了。”

北辰用牙齿咬着舌尖，默默咀嚼着这几句石破天惊的话。

紫垣看着北辰，眼神复杂：“北辰，听朕一句话。报仇，可以。但到此为止。再往下，不是查案，是……掀开棺材板，看里面的东西是不是变成了妖怪。朕不希望你变成第二个我。”

他话锋一转，北辰从他的话音里听出疲惫和一丝希冀的语气来：“可是……朕也拦不住你了，是吧？你长大了，像你舅舅，也像……朕年轻时，有股拗劲儿。” 他可能深吸一口气，“如果……如果你非要走下去，等等吧，再等两三年，到时候，你坐在朕的位置上，朕许你放手查清楚，但记住，别把自己陷进去。”

这话太危险。北辰几乎控制不住自己骇然的表情——父皇在谈论什么？

紫垣摇摇头，拍着北辰的手背安抚他：“儿子，你长大了，十六岁了。从明天起，你跟着朕在上书房和太极殿听政，中书省、尚书省和枢密院准你随时行走，不明白的地方，问朕、问那几位老相，也可以问你母妃——你母妃不少事情比朕强，刚毅果决，朕缺的就是这个，你多跟她学学错不了。”他放开北辰的手，站起来，身形从袅袅烛影前迟缓地掠过，“朕已经下旨命龙渊赶今年年底前从海疆返京，到时候，朕给龙渊和九章主持加冠礼，叫他们也学着在六部行走历练，与你做个辅弼。”

“今夜之事，止于此室。对你母妃，也无需多言。”

北辰躬立，紫垣开门出去了，足音跫然，回荡在无人的空殿里。