九章从容道：“耿大人明鉴，下官月前在苍梧道协理疫事时，见到太医署同僚笔记中记载着西海医者留下的数条海外奇方，回京后与太医署同僚论及此事，皆言西海诸邦人医药之理或与我朝有差。下官便想着，若能寻得些许西海医者留下的典籍、笔记参详，或于日后有所裨益。”

耿如松掀起眼皮，目光如鹰隼般审视着九章。

九章观察着耿如松反应，继续道：“说来惭愧，下官想到礼部鸿胪寺或存有早年入境西海人士的记档，便贸然前来寻访，想着或能从中找到懂医药之人的线索。不曾想年代久远，档案散逸，白忙一场，还惊动了侍郎大人……此事确是下官思虑不周，过于唐突了。”

耿如松用指尖一下下叩着桌面，漠然笑道：“西海医者，二十七个都是女人，这倒巧。”

九章听他明明白白说出“二十七个”，知道耿如松应该已经派人审了礼部的赵书办，甚至可能已经客客气气地“审”了沈主事。九章心念电转，还好没有跟那两位提起过“绥章学馆”“景和八年”这八个字。光秃秃的二十七个西海女子名字，九章使尽浑身解数尚且查不出来历，谅耿如松也没那么容易查得出。

九章道：“是啊，下官也觉得，挺巧的。”

耿如松不再绕弯，身体前倾，冷冷地睨视着九章：

“谢大人，咱们打开天窗说亮话。你打着刑部的旗号，四处查人，这不合规矩。下官管着刑名，眼里揉不得沙子。”

他语气里陡然带了一丝阴森森的味道。

“但你年纪小，出身贵，下官不好动粗。咱们今天就……慢慢聊。”

耿如松终于绷不住，把九章“请”进了刑部后堂的静室。九章被耿如松和四个衙役“让”着，沿台阶往下走了一段，一扇小门在面前无声打开，是间半地下室，没窗户，里面空空荡荡，只有两张椅子、一张书案。地毯壁毯铺得厚厚的，进去一关门，里外的声音既传不出去也透不进来。屋里也看不到日头，一片寂静的昏黑中，时间感荡然无存。

九章沉住气，知道见真章的时刻到了。

两人隔着书案面对面坐下。耿如松不急于点灯，任由黑暗弥漫片刻，才擦亮火折，点亮一盏灯芯特意拧高的油灯，置于九章正对面。

九章端正了一下坐姿，在袖中暗自掐了一下指尖，不甚疼。他定下心，平视着隔桌而坐的耿如松。

耿如松声音平直地道：“谢侍读，这里没有茶，也没有客套。礼部辑瑞轩赵书办、沈主事，本官都已问过。你假刑部之名，调阅景和初年外邦人士入关存档，证据确凿。对此，你有何话说？”

九章痛快认账：“下官确曾调阅。方法失当，愿领责罚。”

耿如松冷笑道：“方法失当？谢侍读，你熟读律例，岂不知‘假冒职司’是何性质？你身为东宫侍读、六部观风使，前程似锦，无缘无故跑去做自毁前程的勾当，换你坐在下官这个主审位上，你会信么？”

九章只觉油灯强光照眼，微微眯眼蹙眉：“回大人，下官自知行差踏错。一时求知心切，思虑不周，铸成此错。”

耿如松冷笑了一声：“求知心切？”

九章咬死不松口：“为寻医家典籍，求知心切。”

耿如松道：“你方才称，太医署笔记中记载着海外奇方，又称回京后与太医署同僚论及此事——是哪一位太医的笔记，笔记里是何内容，又是与哪一位太医署贵同僚谈论的？——莫忙，想好了再答，下官立时便可传人过来核对，谢侍读若一时记错，就给人添麻烦了。”

他靠回椅背，眼神像在看一个已入笼的猎物。

“我有的是时间。刑部这地方，别的没有，就是案子多，时间慢。”

九章改了口，索性道，是自己仰慕西海诸国闺英闱秀的才华学识，欲为前辈才女闺阁昭传，故而冒昧前往礼部查询旧档。

耿如松莫测高深地笑：“一个能为歌姬写轻薄艳诗的无行浪子，突然对二十多年前的西海女学士感兴趣？谢侍读，你让我信哪个？”

九章道：“少年荒唐，不足为训。昔日放浪形骸，与今日渴求学识，皆是人之一时心境。大人若以旧日瑕垢，定今日之品行，下官无话可说。”

耿如松不为所动：“好，不提私德。本官在刑部二十三年，深知一事：常人不会为虚无‘兴趣’，赌上身家前程。你目的明确，直指特定档案，此非‘兴趣’，实为“‘查探’。”他略一停顿，目光如锥：“所查为何？是否为某些……见不得光的勾当铺路？”

九章心中微凛：“大人此言，下官不解。查阅陈年外邦文书，如何能与‘勾当’牵连？”

耿如松冷笑：“牵连？西海诸邦，除香料宝石，亦盛产朝廷严控之秘药与炼丹异材。昔年京城药行旧案，阴影未散——”

九章倏地头皮一麻。耿如松意有所指，他听出来了。昔年京城药行旧案？他是指——

他母亲嘉宁长公主声名狼藉，除了景和六年那场骇人听闻的洞房花烛夜公然出轨之外，还有就是前几年被刑部、大理寺、御史台查了个底儿掉，一直告到御前的京城药行走私案了。

母亲令妩通过“公主府宾客”楚云中的旧关系，暗地里联系西磐药材商，倒买倒卖西磐大夏两地名贵药材，获利颇丰。紫垣知道后，大为震怒，叫来令妩狠狠申斥了一番，查没了货物和收益，削了封罚了俸，人禁足在公主府里禁了三年。令妩宁死不招出楚云中来，紫垣一来念皇妹婚姻不幸，二来碍着九章和九华，不得不高高举起，轻轻放下，只罚了令妩，倒也没要了楚云中的命。

耿如松站起来，绕着桌案徐徐踱步，走到九章椅后，手按着椅背，阴森森地道：“——哦，对了，谢侍读年纪还轻，三年前的旧案未必听说过。下官三年前离京前，恰好在查一桩药材私案。京师城南‘木逢春药坊’的东家嘴硬，可账本不会撒谎——银钱流水，最终汇进的，可是长公主府的私库。”

他身体前倾，俯身向九章背后，声音里露出一种近乎残忍的森森寒意。

“一个流连花街、挥金如土，母亲做着药材黑市生意的人，突然高雅到了要给二十多年前远来东土的西海女子‘闺阁昭传’的地步？突然发心要寻求‘西海医者的典籍’，俨然一副医者仁心起来？谢衡之，你自己信吗？”

九章闭目不答。耿如松的声音不疾不徐地在空寂的房中回荡，带着一抹冷笑。

“谢大人，你今日这番‘忠心办差’，是为了东宫……还是为了替你那位金枝玉叶的母亲，扫清些什么陈年旧迹？”

“你查这些西海女子，是真为吟诗作传，还是想重续某些违禁的买卖门路？或是……在替哪位贵人，寻觅某些要命的东西？”

九章咬牙，猛地睁开眼，目光直视前方虚空，生硬道：“耿侍郎！您今日所言，句句诛心，却无一字实据。下官母亲旧案，陛下已有圣裁；下官往日荒唐，亦已悔过。您以三年前旧账本之流水，揣测下官今日查档之动机，以风闻之私德，臆断下官公务之忠心——此非刑部问案之道，实为罗织构陷之术！下官人微言轻，任您评说。但您将东宫、将‘贵人’牵扯入这无端猜疑之中，恕下官斗胆问一句：您究竟是想查我谢九章，还是想借题发挥，另有所图？！”

耿如松拊掌，干笑道：“好，好，好。”

他转回到书案前，从抽屉里变戏法似的又拿出了几盏油灯，一盏一盏地慢慢排在案上，晃火折子将灯芯逐盏点燃。油灯光焰跳了跳，火苗缓缓地由小变大。

九章下意识地眯了眯眼，耿如松盯着他的眼睛，一个诡异的笑容从他吊着的嘴角浮现出来。

“谢大人，你说……一个人要是心里没鬼，只是‘忠心公务’，能憋多久不说实话？——这就像熬鹰。鹰再烈，不让它合眼，不让它落地……精气神熬干了，自然就服了。”

他不急不慌地拿出三面铜镜，品字形摆在油灯后。

九章只觉眼前的灯光变成了烈焰，灼然炙烤着他因麻痹药物起效而微微放大、无法收缩的瞳仁。