（倒插笔：大夏历景和八年秋）

胡长绩是扮成西境胡商的模样，骑着骆驼进的望云川。骆驼跪下的时候，胡长绩差点从它背上滚下来。

他骑了一辈子马，没骑过骆驼。骆驼这东西性子不爆，但要命的是不搭理人，让它走它不走，让它停它不停，有自己的主意。胡长绩跨在两个驼峰中间，颤颤巍巍攥住驼峰上的毛，攥了一手油腻腥膻的骆驼味。骆驼慢吞吞地站起来，后腿一撑，他又往前一栽，下巴磕在驼峰上，磕得牙酸。赶骆驼的老汉在旁边嘿嘿直笑，露出一口黄牙：“老爷，头回骑？”

胡长绩闷声道：“头回。”

刚开埠的望云川在玉山脚下，说是城，其实就是一个土得掉渣的大镇子。城墙是土夯的，插着荆棘条子；城门洞窄，只能容一辆牛车过，两扇门板歪歪斜斜地挂着；城门口站着歪歪斜斜的两个兵，披着旧棉甲，抱着锈长矛靠在墙上打瞌睡。胡长绩骑着骆驼过去的时候，一个兵抬了抬眼皮，看了看他身上的胡商打扮——缠头，大褂，靴子上沾着骆驼粪，没问他要勘合，懒洋洋地伸下巴点了点征收过路费的钱匣子。胡长绩从大褂里摸出两文钱，扔进钱匣里，骆驼不紧不慢的摇晃着过去。

城里的街算不上什么街，充其量是些巷子，窄得只容两个人并肩。两边土坯房，前面搭着棚子，棚子底下摆着摊，卖干果的，卖皮货的，卖铁器的，卖从西边运来的香料。不论贵贱，一律装在敞口麻袋里，堆在地上，苍蝇在上面飞。老汉牵着胡长绩的骆驼穿街过巷，一路避让着摊子，胡长绩坐在上面，脑袋时不时擦到两边棚子的檐角。地上全是骆驼粪，踩得稀烂，臭得胡长绩想把鼻子揪下来。

空地对面的房子比巷子里的齐整些，青砖到顶，有窗户，窗上糊着纸。门口挂着一块木牌，上面写着“绥章学馆驻望云川货栈”。这就是他要找的地方。

胡长绩从骆驼上往下爬的时候，腿是软的，悬了一路的脚找不到镫。老汉伸手打算扶他，胡长绩摆摆手，站直了。他的腿在抖，不是怕，是骑骆驼骑的。他想，回去的时候得骑马，骆驼这畜生，这辈子不骑了。

胡长绩挑开皮门帘举步进了货栈。货栈是间打通了的大屋子，梁上挂着几盏油灯，火苗被穿堂风吹得摇摇晃晃。靠墙是一排木头架子，架子上码着麻袋，地上堆着箱子，麻袋和箱子上都写着字——不是大夏的字，是西边来的那些曲里拐弯的鬼画符。胡长绩凑过去看，倒有一大半不识得。

有的箱子封着，盖子上盖着绥章学馆的印，火漆完好。

货栈里只有一个人，是个干瘦的老头，坐在柜台后面拨一把黑漆算盘。胡长绩走过去，稍微露了露“上林苑”腰牌，道：“上林苑，奉差。”

老头抬头看了胡长绩一眼，诧异道：“上林苑？给皇上家养马的么？——我们西境马好，可望云川这儿只有骆驼市，马市还没开张。差爷，我给您指条道儿：您得去长风沙，那边有个大马市，乌孙马、大宛马、五花马，要啥有啥。”

胡长绩道：“我不买马。我就是问问，绥章学馆几日来取一回货？来取货的是什么人？”

老头不回答，下死力盯了胡长绩几眼，伸手道：“差爷，腰牌，再给我看看。”

胡长绩摘下青铜腰牌扔过去。老头接在手中，来回翻了几下，又狠狠盯了胡长绩几眼，突然抄起一个黄铜磬，叮叮当当猛敲起来，扯开嗓子吼道：“来人哪！抓细作！抓细作！”

胡长绩一怔，货栈外脚步声噼里啪啦响成一片，一群巡防官兵涌进来，老头一指，官兵不由分说，把胡长绩摁在柜台上，反剪了双手。为首的兵头从老头手里接过那块“上林苑”腰牌，翻转过来看，念道：“上林苑……金毛——孔？”他狐疑地看着胡长绩。

胡长绩腮帮贴着柜台，哭笑不得，怒道：“犼！孔什么孔！——大水冲了龙王庙，我是刑部的人，有官身，别动粗。”

兵头把令牌往袖子里一塞，干脆道：“你跟我们都尉大人说去吧！”

胡长绩反剪双手，沉着脸高坐在边防军玉山戍营盘中军帐一把交椅上，都尉大人和两个幕僚正慌慌张张给他解绳子，三个人忙出三头汗，越急越解不开。

都尉讪笑道：“尚书大人，您……打扮成这样……”

胡长绩沉着脸夸道：“还不错，你手下的兵，还有此处的百姓，警惕心挺高。”

都尉抹了一把汗道：“二月初绥章学馆刚出事，这不，如今人人都知道抓细作。”

好容易才解开捆得死紧的牛皮绳，胡长绩揉搓着手腕，将被缴获的腰牌重新揣进大褂里。他想，如今行迹已露，瞒是瞒不过的，倒不如堂堂正正长驱直入，与绥章学正、靖郡王谢翊谢文飞当面锣对面鼓，放开手脚，认真做一场。

他谢绝了都尉大人的好意，没借调营盘里的人手，只命人前往长风沙的客栈，把等在那边听信的老书办孙九龄和两个护卫叫来。

孙九龄一到，胡长绩劈头便问：“人找到了么？跟老彭说的一样？”

孙九龄也跑得鼻尖沁汗，敞开衣襟扇着风道：“找到了，不难打听。那个客栈老板娘没啥心机，又爱显摆，半辈子围着锅台转，没出过远门，难得跑了趟海疆城见了世面，回来显摆得十里八村都知道了。”

孙九龄一五一十地把他追的那条线详细说给胡长绩听。二月中，一日黄昏，长风沙客栈老板娘正奶着她不到一岁的小闺女，坐在柜台后，迷迷糊糊拍着孩子盹着觉。门帘一动，一个女人带着风忽地闯进来，左右手各抱着一个白布襁褓，进来便放下其中一个，腾出手来，从怀中取出一锭五十两的大银子，拍在柜台上，问老板娘愿不愿意给她的两个孩儿做奶妈，出趟远门。

胡长绩精神一振，道：“她没说那女人什么模样？”

孙九龄道：“说了！跟彭大人说的一模似样，黑头发，小个儿，说的是地道大夏话，却有点外国女人貌相，看人的眼神凶，腰里别着把刀子，像个女响马。”

胡长绩沉吟道：“对得上。——那女人如何说？”

孙九龄接着往下讲。

老板娘听说这一趟路着实不近，起先还犹豫，及至见女人又摘了手钏耳坠，扔在银元宝旁边，便再不纠结，将小闺女交给婆母与妯娌，自己接了那女人抱来的白布襁褓之一，打开一看——端端正正的一张小脸儿，看模样不过半个月光景，被吵醒了也不哭，睁着黑葡萄似的眼睛东看西瞧，好生稀罕人！

女人抱着另一个襁褓，转来转去地哄，那襁褓里的孩儿也醒了，哑哑地哭。老板娘见那女人腰肢纤细，不似才生产过，便探问道：“太太，这两个孩儿，可是您家的啊？”

女人道，是她姐姐的。姐夫在玉山当兵，姐姐难产死了，临死前托她把这一对儿没娘孩子带回去养活。

老板娘再要多问，女人便不耐烦起来，将手中孩子往老板娘怀中一塞，自己一阵风似的出门雇车去了。

女人骑着马，老板娘抱着两个孩子坐着车，沿官道一路上晓行夜宿。及至二月快到尾，老板娘坐在摇摇晃晃的马车上，怀里轮流揣着这两个孩子喂奶，看车帘外的地面已经换了草色，风也软了，燕子在抽条的柳枝底下滑。

再走了两天，就进了海疆城，一条大道走到底，在一座红门大宅前停下来。女人接过孩子，没让老板娘下车，便催着马夫赶车回转去了。老板娘好奇心起，悄悄掀开车帘看了一眼，见大宅子的红门开了，一群仆妇丫鬟拥出来接，都穿戴得忒体面。女人被她们簇拥着上台阶，进门前还回头看了一眼，凶狠狠的眼神跟老板娘偷看的目光恰好对上，老板娘心里扑通一跳，忙放下车帘，念了句佛。

胡长绩沉默地点了点头。都对上了。

胡长绩换了身正经衣服，从玉山山脚的巡防营，直奔半山腰的绥章学馆。这回没骑骆驼，骑了马。

绥章学馆建在玉山半腰一处天然的台地上。站在台地边缘往下看，素泐河在脚底缩成一条灰白的带子，驼队沿着河岸像蚂蚁一样缓缓蠕动。往上看，玉山的主峰戳进云里，山顶还有残雪。

学馆的正门看样子新立起来没几年。两根石柱，横着一道木匾额，匾额上刻着“绥章学馆”四个字，端正清峻的半楷半隶，没有落款。

胡长绩下马进门。门内是一片空地，看样子原来铺着青砖，砖碎了不少，还没来得及换，只用木板草草搭出一条通往正堂的通道。胡长绩手搭凉棚往远处望了望，那边有一片瓦砾堆，用芦席围着。有几十个穿短褐的杂役正在席子后面忙活，叮叮当当地敲敲打打。