数月前的隃州以多事之秋来形容也不为过。

先是遭遇严峻旱灾，亏得渊武帝在世时于各州城均设立了义仓与常平仓以备不时之需，如今正好派上用场。而当今圣上又仁德爱民，下诏给复三年。除了修建水库，还采用了“犁田打水”方式挖掘地下水井，取水灌溉农田，同时开放粮仓，赈济灾民。经过这番举措，旱情得到了有效缓解。

可一波未平一波又起。

隃州位置特殊，东临突厥，往西又靠近北庭都护府，属于北庭的管辖范围。突厥寇边，北庭兵源不足，朝廷下诏命陇右道各州征行募兵赴援，穆承便借此时机赴北庭应募。由于隃州突发旱情，后又有流寇猖獗，于是北庭将部分募兵调至隃州炀县，这其中就有穆承。炀县县令初上任不久，整个县城正是用人之际，县令看中他精湛武艺，摄其不良帅统领不良人缉捕盗贼，维护炀县治安。

谁都没有想到，一个小小的不良帅竟会为平定匪患立下汗马功劳。

炀县境内有匪百余人，他们武功并不特别高强，只是极为狡猾。他们为自己选了个极佳的盘踞点——幽寒山。

这幽寒山山势险峻，崖壁陡峭，山路曲折湿滑，常年笼着一层薄雾，目力不及五米远。且由于山上少有人烟，导致各类野兽毒物横行，若是贸然进入，一旦迷路，便再也出不来了。不是饿死，就是摔死，又或者葬身野兽腹中。故而此山一度被炀县的人们称之为禁山，没有多少人敢进去。

而穆承只身一人深入禁山，只为摸清他们常出没的路线，寻找他们安扎的大本营，如此花费了将近两月时间才将匪徒尽数剿灭，生擒匪首。炀县县令以此事向隃州刺史举荐穆承，他也因此升任为隃州司兵参军。

正因为穆承此举，炀县百姓才对他怀有敬意。

群情振奋中，周时风朝穆承挑眉一笑，用仅有二人能听到的声音说道：“看来，崇安兄颇得民心啊。”

饶是以穆承淡然的心境，也忍不住尴尬地摸了摸鼻子。

周时风见他窘迫的样子，“哈哈”笑了下，举起酒杯：“敬崇安兄！”

穆承亦举杯回敬，两人相视而笑，少年心气皆寄于这杯酒中。

……

夜色将至，街上行人散去不少，剩下零零散散几个往家走，就连铺子都陆续闭了门。

一辆马车在道路上疾驰而过，左拐右拐停在了周府前。

门口护卫看到陌生马车，心中打起十二分的精神，正要持刀驱逐，就见穆承搀着喝得不省人事的周时风下了马车，急忙上前接手将这位小少爷扶进去。

穆承擦了擦额前的汗，转身往回走，他要赶在宵禁前回去。

马车正欲起步，有名年纪较大的仆从小跑过来叫住他：“陆参军，阿郎要见您，请随我来。”

穆承并不感到吃惊，撩开帘子对车夫嘱咐几句后，跨下马车：“有劳吴管事。”

从他与周时风相识起，周时风便好似对他一见如故，时常跟在他身后，俨然成了一个小跟班。问他缘故，他也说不上来，只当是缘分使然。

作为刺史，周赴眼光不说毒辣，识人的敏锐度总是有的。原先他是极力反对，可在几次相处中渐渐看出此人不凡，且是贤良之人，便由着儿子与其交好，更指望儿子能跟着他学到些本事。

周府堂舍是标准的五间七架，却没有与此等规制相符的豪华。内里陈设素净简洁，最多的便是字画名帖，而宅院内的水榭楼阁，则是雅而不俗，反倒有种大道至简的淳朴。

穆承跟在吴管事后头，穿过前院，绕过园林，在一间池边小阁前停下。

吴管事在门外喊道：“阿郎，陆参军已带到。”

里面传来一声中气十足的声音：“进来吧。”

穆承推开门时，周赴正紧紧盯着桌面，眉峰聚起，神情专注。

桌上，是盘战况胶着的棋局。

他拱手行礼：“见过周刺史。”

周赴缓缓抬头，眼中流露精光。

“可曾确定那些人的身份？”

他未明说，但穆承知道他指的是哪些人。

“确定是黑虎营无疑。”穆承从怀中取出半枚黄褐色玉玦，双手呈上，“这是从领头之人身上搜到的。”

周赴拿起残缺的玉玦，明亮烛光下玉玦上刻的猛虎栩栩如生，散发出阴冷凶恶的气息。

他仔细端详片刻，将这至关重要的证物递还给穆承，沉声道：“黑虎营，十年前突然崛起的势力，他们手段残暴狠毒，行事极端，每一个人身上都背负着累累血债。朝廷曾数次派兵追缴，却都无功而返。他们沉寂数年，如今再度现出踪迹，不知所图为何。”

穆承道：“黑虎营出现在此地绝非偶然，下官明白您的顾虑。若真与突厥有所勾连，此番前往北庭必能寻得蛛丝马迹。”

周赴用鹰隼般锐利的目光盯着他，语气颇有深意：“你应当懂得君子务本的道理。”

穆承面不改色地应道：“这是自然，民乃国之根本，下官既食国禄，定事事以百姓、社稷为先。纵使下官只一介白身，为国之心依旧不变。”

“你有数便好。”周赴略作停顿，又问道，“何时启程？”

穆承恭敬回答：“明早。”

“你非池中物，我相信你不会止步于北庭。若有一日你到了长安，希望你还能记住你今日的这番话。”

“多谢刺史提点。”

周赴颔首，目光落在桌上那盘难解难分的棋局上：“可会下棋？”

“下官才识浅薄，略知些入门之道。”

“那便陪我下完这局棋。”