大军出城之后，沿官道一路向北，朝着朔州方向进发。
随行的将军、副将们对孟砚之还算敬重。武将的想法向来简单，孟砚之不是寻常文臣，她身上有功夫，校场上又实打实连败数名武将，武功比他们高，他们便服。再加上她脑子清楚，跟着她打仗，心里有谱。所以行军途中倒没什么怨气，吃过饭、歇够了，便继续赶路。
可北狄的动作比孟砚之预想的还要快。
北狄军在雍城只整顿了七日，便起兵南下，直扑朔州。朔州守军加上萧广宴从雍城带出来的残部，拼死守了一天一夜，城门还是被破了。守军只能在城内继续作战，边打边退，退到下丘县时，靠着地形死守，总算没有全军覆没。可朔州五县，已经被攻破了四个。
朔州派出信兵去通知正在路上的援军。孟砚之接到急报时，大军已经走了三日。
她坐在帐中，将地图铺在案上，盯着上面密密麻麻的山川城池看了很久。信兵来报时，朔州那边又过了两日。就算她不眠不休急行军两日赶到朔州，士兵到了也已是强弩之末，还能有多少战力？更何况，北狄军很可能已经控制了朔州大半。她若攻不下朔州，北狄人反而可以分出兵力去打肃州，那她还要继续跟在北狄人后面追吗？
永远差一步。
孟砚之的手指在地图上缓缓移动，从朔州划到肃州。肃州位于朔州以南、定州以北，正卡在定、庆二州北出群山的第一处谷口。南面粮草北运，须先集于肃州，再由此送往朔州、雍城前线；若北面敌军破肃州，定、并二州粮道便会被拦腰切断。定州和并州的粮草便完全运送不过去。定州、并州依山而建，地形险峻，本不好攻；可若肃州失守，那两州不用打，就能被活活拖死。北狄下一步不会只盯着朔州，而是会去掐这条粮道。
她收回手指，抬起头来，声音清晰而果断：“传令兵，速去朔州，告诉朔州守军，放弃朔州城，掩护百姓与残部撤往肃州。萧广宴率部走山路断后，沿途收容溃兵，不得延误。”
帐中一名将军忍不住开口：“元帅，怎么能不管朔州了？我们全力行军两日就能到！”
孟砚之看着他，语气平静：“急行军到朔州，便能击败北狄人吗？这两日北狄多半已攻下朔州大半，再等两日，朔州会是什么情形？我们攻不下朔州，北狄人分出人去打肃州，我们还要跟着他们赶往肃州吗？一直跟在北狄人后面，永远差一步。”
她顿了顿，继续道：“我们正常行军，一日半便能到肃州。养足力气，才有机会迎敌。”
帐中安静下来。那名将军张了张嘴，最终没有再说什么。孟砚之说得对，战场上不能意气用事。
孟砚之下令，大军改道，向肃州出发。
传令兵快马加鞭赶到朔州时，萧广宴已经带着残余将士和百姓退到下丘县，朔州最后一个县。他靠着下丘县的地形死守，总算没有让最后一线彻底崩断。传令兵将孟砚之的军令传达给他，萧广宴看完军令，沉默了片刻，没有多说，趁夜带着剩下的人马和百姓，走山路往肃州撤退。
孟砚之抵达肃州后，第一时间接管了肃州一切事务。府尹陈兴不敢怠慢，孟砚之说什么，他便做什么。肃州的城防、粮草、兵力布置，孟砚之一一过问，重新安排。前两日守城并没有安排多少兵力，而是故意示弱，让北狄以为肃州兵力空虚、有机可乘。
等萧广宴带着残部退到肃州，进帐拜见元帅时，看见坐在帅位上的人是孟砚之，整个人愣住了。
他站在那里，脸色变了几变。盔甲上还沾着尘土，肩甲裂了一道口子，袖口被血浸得发硬。他拼死从雍城退到朔州，又从朔州退到下丘县，如今又退到肃州，每一步都踩着人命。可孟砚之却稳坐帅位，像早已算好了这一切。
一股怒气从心底涌上来，他冲着孟砚之便发了出去：“为什么放弃朔州？！”
孟砚之抬眼看着他，语气不咸不淡：“朔州已失，若再追过去，我们只会变成北狄下一块靶子。萧将军若觉得本帅错了，等战后再议。现在，先把你的人马补齐，朔州撤来的百姓，也要妥善安置。”
萧广宴的脸色一阵青一阵白。他攥紧了拳头，牙关咬得咯咯响，可孟砚之已经低下头去看案上的地图，再没有理他的意思。他站了片刻，终于愤然转身，大步走了出去。
朔州失守的消息很快传回京城。
皇帝在朝堂上听到这个消息时，脸色沉得像暴风雨前的天。他问孟砚之在干什么，来人回禀：孟元帅尚未赶到朔州，北狄便已攻进城，所以孟元帅转道去了肃州镇守。
皇帝的眉头皱了一下，随即又松开了些。他也知道，肃州若再破，那就真的不好办了。孟砚之转守肃州，至少把防线稳住了。只是失地之责，终究不能不议。
肃州城里，孟砚之正在紧锣密鼓地布置防务。萧广宴虽然对放弃朔州一事耿耿于怀，可军令如山，他到底还是有军人素养，孟砚之的命令他一条都没有违抗。
北狄人果然来了。
他们攻打肃州时，带着一股轻敌的傲气。连着拿下雍城和朔州，让他们觉得大齐军队不堪一击。肃州这座城，在他们眼里也不过是下一块送到嘴边的肥肉。第一次攻城，被肃州守军打退。第二次攻城，仍未能攻下。
北狄主将朝鲁有些恼了，第三次亲自督战，率军压到城下。他勒马立在阵前，仰头冲着城头高声叫骂：“大齐无人，竟派个乳臭未干的小白脸来守城！今日破你肃州，便拿你的头颅祭我战马！”
城上守军被激得怒火中烧，纷纷握紧兵器。孟砚之却神色不动，只淡淡道：“开城。”
城门忽然大开。