康熙三年深秋，皖南的风已带了几分萧瑟寒意，但在池州府的地界上，这股寒意却被一股蓬勃升腾的生机冲淡了。
自王啸山雷厉风行地颁行免税停役、开仓赈灾、安置流民诸策之后，不过月余光景，这座曾经满目疮痍的府城已然脱胎换骨。此前遍野流民、街巷萧条、饿殍枕藉的惨状仿佛只是一场噩梦，醒来时，已是换了人间。
府城四门的赈灾粥棚依旧日夜施粮，但那种为了半碗稀粥而推搡哭嚎的绝望景象已不复存在。绝大多数流离失所的百姓，在领到官府分发的种子与口粮后，已纷纷返乡归田。
放眼望去，乡间田垄之上，随处可见扶犁耕作的身影。昔日龟裂荒芜的土地被细细翻整，播下了晚秋杂粮与越冬菜种；河道沟渠之间，壮年乡民号子声此起彼伏，清淤疏通、修补堤岸，叮叮当当的劳作声响彻山野。沉寂许久的池州大地，如同久旱逢甘霖的枯木，彻底复苏，重归烟火繁盛。
比民生复苏更令人惊诧的，是吏治风气的焕然一新。
经王啸山严惩蠹吏、肃清官风之后，池州衙门仿佛被一只无形的大手清洗了一遍。往日那些吃拿卡要、欺压乡民的衙役如今个个遵规守礼，走路都夹着尾巴；曾经横行乡里的乡绅劣绅更是收敛了跋扈姿态，生怕撞在这位“郭青天”的枪口上。市井之间，商贩安稳，百姓从容，短短数十日，竟初具太平气象。
然而，池州这翻天覆地的变化，如同一块巨石投入平静的湖面，涟漪顺着官场渠道层层扩散，最终直达安庆府的安徽巡抚衙门。
安庆，巡抚衙门。
安徽巡抚张秉文放下手中的急递文书，眉头微蹙，指节轻轻叩击着案面。
张秉文年过半百，身居封疆大吏之位多年，素以老成持重、清正公允著称。他执掌皖地数载，对下辖各府州县的底细可谓了然于胸。在他印象中，池州乃是一块难啃的硬骨头——山多地狭，民风彪悍，且积弊深重。历任知府要么庸碌无为，得过且过；要么贪墨自保，与豪强同流合污。
“郭世纯……二甲进士，新科及第。”张秉文低声念着这个名字，眼中闪过一丝疑虑。
根据吏部档案，这位新知府乃是标准的科举正途出身，寒窗苦读，文章锦绣。但在张秉文看来，这类天子门生往往有个通病：满腹经纶却不通实务，空有一腔热血却不懂官场深浅。
“月余时间，扭转数十年积弊？”张秉文摇了摇头，嘴角勾起一抹不信的弧度，“怕是地方官吏为了粉饰太平，刻意吹捧新官的表面文章吧。这等新官上任三把火，烧得旺，灭得也快。”
他原本以为，这只是又一场官场上的虚与委蛇。可随着时日推移，来自池州的讯息愈发详实且密集。不止官府文书呈报政绩，更有往来商旅、下乡幕僚甚至邻府官员私下议论，皆言池州如今路不拾遗、夜不闭户，流民尽安，俨然江南治政之典范。
更有心腹幕僚据实禀报：“大人，那郭知府行事不拘俗套，断案刚正不阿。最难得的是，他竟敢违逆官场定例，擅自缓征赋税、停免徭役，以一己之责护一方百姓。此等魄力，绝非寻常迂腐书生可比。”
听闻种种实情，张秉文心中的轻视逐渐消散，转而化作浓浓的好奇与探究。
在这个多一事不如少一事的官场生态中，敢于担责、为民请命者凤毛麟角。加之池州地理位置关键，若真能治理得当，对皖南大局功莫大焉。
“备马。”张秉文猛地站起身，目光决断，“本抚要亲自去一趟池州。”
巡抚出巡，对于地方而言无异于一场巨大的政治风暴。
驿马快信提前一日飞抵池州府衙，消息传开的瞬间，整个府衙如同炸开了锅。
“巡抚大人亲临？这可是天大的事！”
“咱们之前的举措虽是为了百姓，可毕竟有些不合常规，若是追究起来……”
“快！快把库房账目理清楚，馆驿洒扫干净，千万不能出差错！”
属官们人心惶惶，连赵虎等跟随王啸山而来的兄弟也暗自捏了一把汗。他们毕竟是草莽出身，应付寻常胥吏尚可，面对这种手握生杀大权的一省封疆大吏，稍有不慎便是身首异处的下场。
唯有王啸山，神色平静如水。
他端坐在书房太师椅上，手里捧着一盏清茶，看着窗外落叶纷飞，语气沉稳如山：“慌什么？巡抚大人巡境，看的是池州的吏治民生，不是虚文应酬。凡我所作所为，上对得起朝廷法度，下对得起池州百姓，便无须畏缩。”
他当即立下规矩：一应接待，只按规制，不铺张，不奢靡，不扰民。衙内只需收拾整洁，府库账目理清即可，其余一切，顺其自然。
这一道命令下去，池州官场虽仍有忐忑，却也只得依令而行。百姓听闻新知府不许为了迎接上官而摊派一文钱，更是交口称赞，都说这位“郭青天”不媚上、不欺下，实在难得。
三日之后，巡抚仪仗抵达池州城外。
旌旗开道，卫队随行，虽不算声势煊赫，却自有一省督抚的威严。王啸山率池州府一众属官，出城十里相迎。他今日身着青色七品官袍，头戴乌纱，腰束玉带，衣冠整肃，仪态端庄。举手投足间并无半分匪气，反倒透着一股久经磨砺的干练果决，活脱脱一位久在官场的能臣。
张秉文坐在马车中，透过帘缝打量着这位年轻的知府。只见其身形挺拔，行礼有度，应答得体，并无新科进士常见的书生气与倨傲态。
“倒是个精神人物。”张秉文心中暗自点头，面上却不动声色，只淡淡颔首，示意一同入城。
一路行来，张秉文刻意不乘车轿，改为步行观览池州街景。
这一走，他心中的惊讶便又多了一分。
街道整洁宽敞，商贩安稳经营，百姓行路从容，见到官府仪仗也不似往日那般惊慌奔逃。乡间田畴可见耕牛农人，往日流离道旁的流民不见踪影，连衙役行走街头，也都规规矩矩，不敢肆意张扬。
这般景象，与他此前听闻的池州疲弱混乱之状，判若两地。
“这郭世纯，果真有些手段。”张秉文心中暗忖，口中却不多言，只一路默然观察，直到抵达府衙。
稍事休整后，张秉文并未给王啸山太多准备时间，当即传召，单独召见王啸山入内议事。