康熙三年，秋末。
池州府衙正堂的青瓦之上，落满了一层薄薄的梧桐枯叶。秋风穿堂而过，卷起檐下悬挂的官牌流苏，轻轻摇曳，发出细碎的簌簌声响。偌大的府衙规制森严，朱红廊柱、青石丹陛，处处皆是朝廷命官的威仪。只是没人知晓，这座坐拥一方治民权的官府内里，早已是金玉其外、暗流潜藏。端坐正堂之上的池州知府郭世纯，从来都不是那个金榜题名、出身翰苑的二甲进士，而是纵横黄石溪、手染六十余口鲜血的匪首王啸山。
自他冒名莅任池州，倏忽半载有余。
半年时间，足以让破败凋敝、吏治糜烂的池州焕然一新，足以让横行乡里的劣绅恶霸销声匿迹，足以让全城百姓口口相传，立碑称颂，奉他为千载难逢的池州青天。也正是这半年的勤政安民、政绩斐然，让王啸山彻底卸下了初上任时的惶恐不安、步步谨慎，心中的戒备之心，在万民拥戴、上官嘉奖、僚属臣服的假象里，一点点土崩瓦解。
此刻，正堂案几之上，平铺着一纸自安庆巡抚衙门下发的正式公文。
明黄封皮，朱红印鉴，字迹端严，制式规整，是实打实的省级官府行文，无半分伪造痕迹。公文内容简洁明了，以皖南秋冬交界讼案频发、各县吏治松弛、积案难清为由，通令池州府抽调精干衙役、得力捕快，分赴青阳、石埭、建德三县，协同各县衙梳理陈年旧案，稽查地方蠹吏，整顿乡邻风气，限期一月完成核查，汇总卷宗上报安庆督抚衙门备案。
堂下，府衙六房书吏、三班衙役分列两侧，屏息而立，无人敢轻易言语。
王啸山一身藏青色知府常服，端坐在梨花木大案之后，身姿挺拔，面容沉稳。历经半年官场打磨，昔日匪首身上的草莽戾气早已被官仪威仪层层遮盖，举手投足间，既有读书人的斯文气韵，又有执掌一方的杀伐决断，全然看不出半分山野草寇的底色。
他指尖轻轻拂过公文上的巡抚朱批，目光缓缓扫过通篇官文，字字句句细细品读，心中毫无半分疑虑。
在他看来，这不过是寻常至极的官场公务。
入秋以来，皖南多雨，山道泥泞，乡间邻里因田亩、水源、租税引发的纠纷讼案陡然增多，各县衙庸碌无为，积压案件乃是常态。安徽巡抚张大人素来清正严明、务实治政，最恨地方官吏懒政怠政、积压民情，每逢换季节点，便会通令各府整顿吏治、清理积案。此番调遣人手协同办案，完全符合巡抚一贯的施政风格，合情合理，合规合矩。
“诸位都看明白了？”
王啸山开口，声音沉稳浑厚，不疾不徐，褪去了初入官场时偶尔流露的山野口音，只剩朝堂上官宦的沉稳气度。
堂下众人齐齐躬身应答：“卑职明白！”
声浪整齐，响彻整座正堂，回荡在空旷的院落之中。
王啸山微微颔首，眼底带着一丝笃定的笑意。如今的他，早已不是那个初来池州、步步如履薄冰的冒牌知府。半年时间，他以雷霆手段清扫地方黑恶，以仁政体恤安抚万民，以坦荡义气收服下属人心。池州上下，上至僚属官吏，下至市井百姓，无人不敬畏他、信服他、拥戴他。
官场行走半载，他早已摸清清初地方政务的规矩套路。督抚巡查、调遣人手、核查卷宗、整顿吏治，皆是每年例行的常规政务，年年如此，毫无异常。他从未想过，这份看似寻常的公文，竟是张巡抚精心布局、滴水不漏的陷阱，是一把悄无声息剖开他层层伪装、斩断他所有依仗的锋利尖刀。
一旁站立的留守心腹，是当年跟随他落草黄石溪的老兄弟，名唤陈七。此人不如赵虎、周狼那般沉稳老练，心思相对简单，却忠心不二，是为数不多知晓王啸山全部底细、跟随他冒官赴任的核心匪众。
陈七上前一步，低声拱手劝谏：“大哥……知府大人，赵虎、周狼二位统领，乃是咱们府衙最得力的人手，府中安保、衙役调度、城防巡查，全靠二人坐镇。若是尽数外派各县，府衙内部便无核心主力坐镇，未免太过空虚，不如酌留几人留守府城，以防不测？”
这话出自一片忠心，是山野兄弟最直白的谨慎。
他们这群人，终究是匪寇出身，根基是假的，身份是虚的，从踏入池州府衙的那一刻起，便是行走在悬崖峭壁之上，步步惊心。半年安稳时光，足以麻痹众人的心神，但刻在骨子里的警惕，依旧让陈七心存不安。
王啸山闻言，淡淡抬眸，看向陈七，眼底掠过一丝不以为然，随即淡然一笑。
他太懂官场人心，也太懂这位张巡抚的为人。
张巡抚为官数十年，老成持重，清正廉明，惜才爱民。自他莅任池州，勤政爱民、整肃吏治、为民除弊，屡屡得到巡抚当众嘉奖，更是被评为皖南吏治表率。在张巡抚眼中，他郭世纯，是新晋进士中的清流，是体恤万民的良吏，是可堪重用的朝堂之才。
试问，一个深受上官器重、政绩卓著、万民称颂的清官良吏，何谈不测之祸？
“陈七，你太过多虑了。”
王啸山放下手中公文，十指交叉，置于案前，语气从容笃定，带着上位者的沉稳与自信：“张大人整饬皖南吏治，心系一方百姓，此番调遣人手，是公务所需，例行督查而已。我池州府素来是皖南吏治标杆，理当率先响应，全力配合，岂能藏私留力，落得个懈怠公务、敷衍上官的罪名？”
他顿了顿，目光扫过堂下一众官吏，声音拔高几分，带着不容置喙的决断：“赵虎、周狼二人，勇武干练、行事稳妥，统领衙役多年，稽查办案经验最足。派二人分领人手前往各县，方能妥善清理积案，不负上官重托，不负百姓期盼。若是随意酌留人手，敷衍了事，反倒是坏了池州府的名声。”
半年为官，王啸山早已深谙官场规则。
为官者，不仅要治民，更要对上恭谨履职。想要坐稳官位，想要不露破绽，除了善待百姓、震慑僚属，最重要的便是恪尽职守、遵从上官指令，事事周全、面面俱到。如今他根基渐稳，政绩赫赫，正是向上彰显能力、巩固仕途的最佳时机，万万不能因小失大，因为无谓的谨慎，落人口实。
陈七还想再劝，嘴唇微动，却终究不敢多言。
他知晓自家大哥的性子。王啸山满腹诗书，智计无双，行事向来谋定而后动，自有主见，一旦决断之事，极少更改。半年来，大哥凭借过人智谋，在官场混得风生水起，从未出错，这也让府中一众兄弟，早已对他心悦诚服，言听计从。
如今大哥笃定无碍，他一个粗人，再多劝谏，也显得鼠目寸光、杞人忧天。
王啸山见他不再言语，当即落笔，在公文末尾落笔批复，字迹遒劲洒脱，全然不是真知府郭世纯当年的温婉娟秀。半年官场历练，他早已练就一手规整官楷，足以应付日常公文往来，寻常官吏粗看之下，根本无从分辨差异，唯有府衙深耕数十年的老书吏，才能从笔画走势、行文习惯中，窥见细微破绽，只是无人敢言。
“即刻传我命令。”
王啸山抬眸，朗声吩咐：“令捕头赵虎，率三十精干捕快、衙役，即日启程，前往青阳、石埭二县，清查民间讼案，稽查乡绅劣迹；令周狼率二十衙役、四名书吏，赶赴建德县，梳理府县积压卷宗，核查钱粮账目。众人各司其职，恪尽职守，务必秉公办案，肃清积弊，一月之内，务必办结公务，返城复命。”
命令清晰严明，条理分明，完全是一方知府的稳妥调度，毫无半分草莽仓促之气。
堂下当班衙役立刻躬身领命：“卑职遵令！”
话音落下，当即转身快步退出正堂，前往各班衙役居所传命调人。
不多时，府衙之中便响起阵阵动静。
赵虎、周狼二人正在衙役房巡查值守，听闻知府传令，立刻整装前来领命。二人跟随王啸山多年，忠心耿耿，行事利落，早已习惯了令行禁止。
踏入正堂，二人齐齐躬身行礼：“大人传唤，不知有何差遣？”
王啸山抬手，将巡抚公文与自己的批复手令一并递出，语气平和：“巡抚衙门行文，令我府抽调人手，赴各县协同清理积案、整顿吏治。你二人随我日久，办事牢靠，此番便由你二人带队前往。在外办案，谨记秉公执法，不徇私情，善待百姓，严惩奸邪，切勿堕了我池州府的名声。”
赵虎接过公文，快速扫了一眼内容，憨厚的脸上毫无疑虑，拱手沉声道：“请大人放心！我等必定尽心竭力，办好公务，绝不辜负大人信任！”
周狼亦是郑重应道：“属下遵命，定当恪尽职守，如期复命！”
二人心思纯粹，满心都是追随大哥建功立业、稳固池州局面的心思，从未怀疑这份突如其来的调令暗藏杀机。在他们眼中，自家大哥官声卓著、民心所向、上官器重，早已稳稳坐稳了池州知府的位置，何来危险可言？
王啸山看着两位忠心耿耿的手足，心中亦是安稳坦然。