朔风穿林，寒霜覆岭，皖南千山万壑尽染素色。秋尽冬来，时序更迭，历经数月吏治整肃与冤案昭雪，池州府早已褪去旧日沉疴，官场风气清正严明，乡野民生安稳平和。黄石溪溪水澄澈依旧，绕村而流，滋养一方水土，溪边石碑巍然伫立，“为官之道，民心为上”八字箴言，历经秋霜洗礼，愈显庄重厚重。
自朝廷整饬吏治的圣谕落地池州，府县各级官吏革除积弊、勤勉履职，清查旧案、体恤民情，昔日官绅勾结、贪腐扰民的乱象一扫而空。百姓安居乐业，市井井然有序，山野岁岁安宁，整座池州一派海晏河清的升平气象。世人皆以为，陈年祸患尽数根除，过往风波彻底落幕，唯有沈砚臣心知，太平之下，尚存一处余孽未清，始终是山野隐忧、民心隐患。
当初黄石溪大案彻查之时，一众作恶乡绅、徇私官吏尽数落网伏法，罪责昭彰、法理难逃。唯独常年依附劣绅、横行乡里、欺压乡民的地头恶霸刘三刀，在官府合围抓捕当夜，趁夜色昏暗、山道混乱，携数名贴身心腹爪牙突破外围封锁，遁入茫茫深山，隐匿无踪。
刘三刀混迹池州山野十余年，凶悍狡诈、蛮横霸道，手下党羽皆是游手好闲、凶悍亡命之徒。往日仗着有劣绅官吏庇护，盘踞山野、垄断山林物产，强占民田、勒索商旅，动辄聚众寻衅、殴打乡民，黄石溪及周边村落百姓深受其害，敢怒而不敢言。主案审结之后，靠山崩塌、保护伞尽失，这群亡命之徒自知罪孽深重，一旦落网必死无疑，故而四处逃窜、潜藏隐匿，始终不肯离开池州地界。
府衙初时曾多次派遣捕快差役进山搜捕，奈何皖南群山绵延千里，重峦叠嶂、密林幽深，岩洞沟壑数不胜数，加之冬日天寒地冻、风雪频繁，山道冰封湿滑，搜捕难度极大。数次大规模进山排查，皆一无所获。
时日一久，府县不少官吏渐渐心生松懈。有人进言劝慰沈砚臣，如今吏治一新、全境安定，首恶已然伏诛，区区几个逃亡余党，已是无根之萍、丧家之犬，掀不起半分风浪，无需耗费大量人力物力持续追捕。不如暂且搁置，专心推行新政、安抚民生，以稳固地方大局为重。
面对众人松懈之心，沈砚臣始终未曾松口。
府衙正堂，烛火长明，沈砚臣翻阅堆积如山的追捕卷宗，神色沉稳，目光坚定，对众官吏正色道：“除恶不尽，必留后患。治世安民，首在肃匪除暴。这些恶霸余党积恶多年、心性顽劣，并未远遁他乡，依旧潜藏池州深山。今日不除，待寒冬过后、春林繁茂，风声渐息，其必然卷土重来，再度滋扰乡野、劫掠百姓。彼时新案又起，民心再受惊扰，我等数月整肃吏治、安抚地方的苦心，便会付诸东流。”
他深知，百姓心中的恐惧从未彻底消散。历经多年欺压，乡民见惯了恶霸横行，只要刘三刀一日未落法网，山野之间便一日存有隐忧，百姓便无法真正安下心来耕种安居。吏治清明，不止在于官吏清正、律法严明，更在于地方无匪患、乡野无欺凌，除恶务尽、不留寸余祸根，方是真正的太平安定。
为彻底肃清余孽、永绝后患，沈砚臣决意暗中布下天罗地网，不扰民生、不惊市井，低调追凶、精准抓捕。
他摒弃大张旗鼓的搜捕模式，精心挑选数十名熟悉山地地形、身手矫健、行事缜密的精干捕快，褪去官服、乔装改扮，或为进山樵夫，或为行商旅人，分散潜入池州周边各大深山密林，隐秘探查踪迹。同时传令全境各村保长、乡老，严守村口要道、山间隘口，密切留意陌生流民、可疑人影，但凡发现蛛丝马迹，即刻密报府衙，严禁声张、打草惊蛇。
除此以外，他即刻行文徽州、宁国周边府县，互通缉捕文书，联动巡查、协同防范，严防刘三刀一伙逃窜出境、继续作恶，务必将这群祸根困于池州境内，一网打尽。
寒冬漫漫，风雪不绝，暗查工作持续月余。一众乔装捕快顶寒风、踏冰雪，日夜穿梭于崇山峻岭之间，遍历幽谷岩洞、荒岭废村，不惧严寒劳苦，细致排查每一处可藏身之地。功夫不负有心人，入冬第一场小雪落下之际，关键线索终于传回府衙。
据深山樵夫密报，黄石溪以西百里之外，一处名为鹰嘴崖的险地，近日常有数名凶悍壮汉盘踞逗留。鹰嘴崖三面壁立千仞、悬崖陡峭，仅有一条窄径可供通行，崖间岩洞幽深隐蔽，是人迹罕至、绝佳的藏身之所。那伙人昼伏夜出、行踪诡秘，仗着山势险峻，私自截取山货、抢夺路人干粮，言语粗野、性情暴戾，与逃窜的刘三刀一伙特征完全吻合。
线索确凿，踪迹明朗，肃清余党、安定池州的时机已然成熟。
沈砚臣连夜密定抓捕方略。他深知刘三刀穷途末路、困兽犹斗，必定拼死顽抗，加之鹰嘴崖地势凶险、易守难攻，强攻极易造成差役伤亡，万万不可轻敌。思虑周全之后，他甄选百名精锐捕快、健壮衙役，深夜悄然集结，不带锣鼓、不举灯火，借着漫天飞雪遮蔽踪迹，沿隐秘山道连夜奔袭，拂晓之前悄然合围鹰嘴崖，将整座险地层层封锁、滴水不漏。
此时天刚微亮，风雪未歇，崖间岩洞之中，刘三刀一伙尚在酣睡取暖，全然不知已然身陷绝境、无路可逃。
包围圈稳固成型，天色微明，风雪渐缓。沈砚臣坐镇山下指挥，先行派人上前喊话宣示律法，晓以利害，劝其主动弃械投降、认罪伏法，可酌情考量从轻处置，给一众余孽改过认罪的机会。
岩洞之内，刘三刀听闻山下官声，惊怒交加，惶急之下生出悍勇歹心。他自知手上血债累累、民怨滔天，绝无宽恕可能，索性破罐破摔，呵斥一众手下负隅顽抗、拼死一搏，妄图凭借天险逼退官兵、再度逃窜。
一众亡命爪牙追随多年，早已罪无可赦，闻言纷纷持棍握刃，占据崖边险要，向下抛掷巨石冻土，肆意抗拒抓捕，气焰依旧嚣张跋扈。