楚元沉默良久，殿内只余众人呼吸声，“瑞王，你对永宁侯的提议有何看法？”
“儿臣觉得……”楚砚川刻意停顿，向永宁侯方向走了一步，“永宁侯提议可行！只不过推荐皇叔主审，而非自己，却是让儿臣出乎意料，不得不感叹永宁侯真是为官清流啊……”
此话一出，永宁侯脸上蒙了一层细汗。
朝堂上的官员也才反应过来，从不参与朝政的永宁侯，这次不但站了出来还提议三司会审的主审人是英王。这一下，大殿上的人心里都在思考永宁侯和英王什么时候有的联系？
就在这时，楚元一声轻缓却不容置喙的旨意落下，“准。”
一字落定，网，正式收拢。
此后三日，京中气氛压抑得近乎窒息。
查案之事，在外人看来，步步合规，件件公正。没有严刑，没有逼供，只是取来试卷，比对草稿，核查行踪，传问证人。
可每一步，都精准踩在最致命的地方。
有人在沈清辞住处外的老槐树下，搜出半张残纸，上面字迹潦草，恰是会试策论的题眼关键词。有人供出，考前数日，曾有蒙面人深夜至张珩所住客栈，停留片刻便离去。更有几卷试卷，被挑出字句立意，与坊间暗中流传的“拟题范本”高度相合。
不是一模一样，是神髓暗合，似曾研习，早有准备。人证，物证，脉络，一应俱全。
那些被拘押的士子，一次次被传问，一次次辩解。
他们说，匿名信只当是前辈拟题参考。他们说，蒙面人之事未曾留意，只当是寻常访客。他们说，答卷出自本心，并无一字私相授受。可在层层叠叠的“证据”面前，所有的清白坦荡，都显得更加苍白无力。他们越是坦荡，越像是早有准备。他们越是辩解，越像是在欲盖弥彰。
狱中的烛光昏黄，沈清辞坐在草席上，望着铁窗外的一线天光，忽然笑了一声，笑意轻浅，却带着彻骨的寒凉，他终于明白，“不是自己答得太好。是有人，一早就算准了自己会答得这么好。”
三日后，结案。奏折呈于御前，条理分明，证据确凿，措辞严谨，无一字苛责，却字字定罪。皇帝楚元提笔，久久思量才将朱批落下。
当日午后，圣旨传遍京城。“前科一甲、二甲前列涉案士子，革去功名，夺籍下狱，等候再审。主考、副考，监管失察，一并停职待问。原榜作废，重新出榜，空缺名次，依原卷成绩，依次顺位递补。”旨意宣读之时，贡院前寂静无声。旧榜被缓缓揭下，那些曾被全城称颂的名字，在日光下被一点点卷走，如同从未存在过。
新榜张贴上去。一张张陌生的姓名，整齐列于其上。不显山，不露水，名次恰好，来路稳妥。看似皆是无所依仗的寒门学子，好似更加的名正言顺。这简直就是……无懈可击。风掠过皇城，吹动新榜纸页，哗哗轻响。
楚砚川和云知月立在人群最外侧，静静看着那一张新榜。周遭有人叹息，有人愤懑，有人默然，有人低声说，“天道好还，公道自在”。
楚砚川与云知月立在原地未动，直到贡院前只剩零星行人。
风卷起了地上的碎纸，打着旋儿飘过脚边，那纸上，还残留着昨日旧榜的墨迹，一个“清”字半露，转瞬便被尘土盖住，楚砚川微微垂眸，指尖在袖中轻轻收拢。
沈清辞。那个曾在礼部文会上，引经据典、语惊四座的士子。那个寒门出身、笔底有山河、眼中有星光的人。如今，只配在纸上留下半个残字。
同一时刻，诏狱深处。
阴暗潮湿，铁栏冰冷，日光几乎照不进来。沈清辞盘膝坐在草席上，面前摊着半块干硬的麦饼，却一口未动。他没有嘶吼，没有怨骂，甚至脸上没有太多悲愤，只有一种近乎空茫的平静。手边，是狱卒扔给他的、所谓“证据”的半张残纸。纸上字迹潦草，写着会试策论的题眼，“安民之要，在察其疾苦，在均其力役。”正是他考场上落笔的第一句，一字不差。
他轻轻摩挲着那粗糙的纸面，指腹微微发颤。
考前那夜，有人从窗缝塞进一封短信，无署名，无落款，只写了三道疑似考题，附一句，“吾观君有济世才，不忍明珠蒙尘，以此三题相赠，君自参详，勿问来路。”他当时只当是隐世高人相赠，或是前辈学长暗中提点。他没有贪功，没有张扬，只是灯下静心推演，将三题都作了文稿。
入考场，见试题，三题竟全中。他心中只当是奇遇，是天助，是自己才学所至，下笔从容，一气呵成。他以为，那是青云路的开端。却不知，那是别人为他量身定做的，死局第一步。
“为什么……”他低声自语，声音轻得几乎听不见，在空寂的牢房里散开，“我未曾行贿，未曾勾结，未曾欺师灭祖，未曾有半字欺瞒……不过是读了半生书，答了一场卷，何错之有，要落得这般下场？”却……无人回答。
只有铁栏外，狱卒冷漠的脚步声，一步步远去。隔壁牢房，传来一声极轻的叹息。
是张珩，世家子弟，性情孤高，素来不屑蝇营狗苟。此刻，也只剩一身颓然，“没用的。”张珩的声音很低，带着疲惫，“证据在，口供在，流言在，陛下信了，朝堂认了。我们辩得再清白，也只是窃题之人的狡辩。”
沈清辞闭上眼。他们不是输在才学，是输在，从一开始，就被人算准了所有反应。好一个局。
好一个，借才杀才的局。
与此同时，英王府书房，英王独坐案前，手中捧着新科顺位士子的名册，指尖缓缓划过一个个名字，神色平静无波。
黑袍人侍立一侧，低声道，“王爷，诸事已定，新士子宫职已拟好，皆是要害清要之缺。”
英王淡淡“嗯”了一声，目光并未停留在自己人身上，反而落在被划去的那一串名字上，沈清辞，张珩，行慕烟，郑临舟……都是好名字，都是好人才。
“可惜了。”英王轻声道，语气听不出惋惜，只像在评点一卷无关紧要的文稿，“有才，却不识时务，不肯低头，留着，终究是后患。不如，一次扫清。”
黑袍人垂首，“王爷高明。”
“高明谈不上。”英王合上名册，唇角微扬，笑意浅淡，却冷入骨髓，“只是世人都愿意相信，站得高的人，摔下来的时候，一定是自己没站稳。这便是人性。他们信了，这局，便成了。”
窗外日光正好，落在英王的肩头，温暖肆意却依旧不敌其眼中的寒意。