“实不相瞒，本官此来，还有桩私事。”他顿了顿，“贵门长老陈沧，是本官族叔。”

铁岩瞳孔一缩。

陈焕的声音压的极低，“听闻叔叔钻研出一种能喷火的物事，威力超乎寻常爆竹。年前曾至家书一封，定好此次拜访。如今四方隐有兵戈之事，朝廷急需破敌利器。若能将那火法献上……”

他话未说尽，但眼中那份混合着家族关切、政治功利与个人野心的灼热，已明明白白，不容错辨。

铁岩后背瞬间沁出一层冷汗。

“陈大人，”他声音艰涩，“实不相瞒，敝门二长老……已于月前，遇害了。”

“什么？”陈焕脸色一变，失声道，“叔父他……”

陈焕迅速收敛失态，但眼神已变得冰冷急切，“凶手是谁？那火攻遗法呢？”

铁岩面容惨淡，“凶手……是二长老的关门弟子，谭玟。至于火法，恐怕已随二长老的一些手札，在火盆中……焚毁了。”

陈焕眼神急闪，强自镇定，“谭玟何在？”

“当夜逃脱，下落不明。老朽已准备下发江湖帖……”

“不可！”陈焕断然道，“此人必须活捉。那火法说不定还在他身上。江湖上龙蛇混杂——缉拿之事，本官亲自督办。”

铁岩沉默。他看着陈焕眼中那抹混合着悲痛、贪婪和迫切的光，忽然明白了。朝廷此番，不仅要那配方，更要彻底控制、掌握与之相关的一切人事。

一个念头在他心里飞快地转了几转。他抬起眼，看向仍跪在远处的肖石。

“陈大人若要活捉谭玟，老朽倒有个人选。”

“哦？”

“此子名肖石，与谭玟一同入门，学艺两年。他认得谭玟样貌习性，武功也得老朽亲传。更紧要的是——他对谭玟弑师之行切齿痛恨，曾立誓擒凶。由他助判监行事，必能辨识真伪，亦当……谨遵钧命，不至擅伤性命，误了大事。”

陈焕顺他目光看去。人群前列，跪着个少年，背脊笔直，静默如松。

“此人可用？”

“此子重情，又对谭玟心存疑虑。大人用他，需有些手段。”铁岩声音低沉。

陈焕眯起眼，看了肖石半晌，缓缓点头，“可。三日后，本官来收铁器。届时，让他随行。”

陈焕说完，不再看他，转身带着宣擎与官兵离去。五十人的队伍踏着整齐的步子退出山门，最终消失在林道斑驳的树影里。

当夜，砺剑堂后室只燃一灯如豆。

铁岩坐于阴影中，面容被灯火勾勒得沟壑纵横。“日间种种，你都见了。”

“是。”肖石垂手立于堂中。

铁岩走近，盯着他沉声交代，“此去，你有三件事需谨记。一，谭玟不能死。他活，配方才有望。二，朝廷此番把手伸进江湖，究竟意欲何为？你跟着陈大人要看得分明，听得真切。江湖与庙堂的太平日子，怕是要到头了。”

“三，”铁岩的手按在肖石肩上，力道很重，“若有机会……找到配方。二长老的心血，不能就此灰飞烟灭，更不能……白白落入朝廷之手，反成了悬在铁剑门头上的利刃。你可懂？”

肖石在那双苍老的眼睛里，看到了恐惧，也看到了一丝不甘。

他喉结滚动，抱拳，“弟子……领命。”

回到住处时，刘煌没睡，盘腿坐在通铺上，他声音闷闷的，“你要跟那些官老爷走了？”

“嗯。”肖石默默收拾起行装。目光不由落在那杆白蜡木枪上，他眼神暗了暗，随即利落拧下精铁枪头，用一块粗布包了，塞进包袱最底层。那光秃秃的白蜡木棍，失去了锋芒，显得朴实又突兀。

“我也去！”刘煌猛地凑过来。

“别胡闹。”肖石头也不抬，“掌门只命我一人前去。”

“掌门掌门！他让你去送死你也去？”刘煌声音透着焦躁，“谭玟走了，你也要下山，留我一人在山上做什么？跟这些木头疙瘩大眼瞪小眼？”

肖石转身，按住刘煌的肩膀。两年了，这小子还是瘦，肩膀单薄，瞪圆的眼睛里映着油灯的光。

“听着，”肖石声音沉下来，“留在山上。掌门在，师兄弟在，这里安全。我这一去，不知前路如何，你不能跟着冒险。”

“哼，”刘煌从鼻子里挤出一声，别过脸，梗着脖颈，“我偏要去。腿长在我身上，看谁还能拦得住小爷。”

肖石看他油盐不进，眉头锁紧，半是吓唬半是警告，“那我就叫执法师兄把你腿打断，免得你乱跑。”

刘煌盯着肖石，故作委屈，用一句戏腔唱道，“你好狠的心肠——”

肖石无奈摇头，他最后检查了一遍行囊，吹熄了油灯。屋内陷入黑暗，只有窗外积雪反照的微光。

他躺下，闭上眼，却能感觉到旁边铺位上，刘煌翻来覆去，久久未眠。