肖石抵达秦州时，面对的已非两军对垒的战场，而是一个胜局之后的烂摊子。
大规模战事已然落幕，吐蕃主力归降，鬼章残部化作数十股流匪，散入河州与秦州交界的深山密林之中，专事劫掠商旅、袭扰屯堡。战争从此前的列阵而战，变成了看不到尽头的清剿与缠斗。
朝廷府库吃紧，粮饷艰难，不得不倚重新附的“蕃兵”充当剿匪主力。肖石以秦凤路都巡检之衔空降至此，率领三千蕃汉混杂之兵，在陇干城外围往复扫荡。
他凭在南方山林作战的经验，于子午岭西麓设伏，大破鬼章麾下一支偏师，斩首数百，缴获战马百余，自身折损甚微。
一场不算煊赫、却足够扎实的胜仗。在西北诸将屡遭朝廷申斥的当下，这份战功显得尤为醒目。
主帅王昭的嘉奖文书与一批犒军物资同日送抵。军营里浮动着胜利后的喜气，军官们清点着缴获的刀甲马匹，笑声粗豪。
肖石正在校场边与几名副将核对缴获数目，身上铠甲未卸，眉间带着连日布阵督战的疲惫，目光却清亮——此战过后，他总算能在这片陌生土地上立住脚跟。
一名亲兵小跑近前，单膝触地，“禀将军，辕门外有人求见。”
“何人？”
“自称沐言。”
肖石神色骤变，盯着亲兵，仿佛没听清，“你说……叫什么？”
亲兵被他目光一慑，重复道，“沐、沐言。”
肖石深吸一口气，声音里压着激越，“快，请到我营房！”
一旁副将忍不住问，“将军，这是哪位贵人？”
肖石嘴角已扬了起来，又强自压下，“不该问的别问。把你那口檀，给我用用。”
副将虽摸不着头脑，仍从怀中掏出个锡盒递上。
肖石取了些许含在口中，清了清嗓子，端起威严，“清点之事，你全权处置。今日无论何事，不必再来报我。”
说罢转身，脚步起初尚稳，随即越走越急，直奔自己营房而去。
几位副将立在原地，面面相觑。
有人低声嘀咕，“沐言？这他娘是哪路神仙？”
谭玟已从小卒口中得知肖石歼灭了鬼章残部，心中不由为他欣然。
营房内，他静静坐在的八仙桌旁，指尖轻抚粗木桌沿。
良久，门被“吱呀”一声推开。
谭玟起身，脸上浮起温软的笑意，“听说你打了胜仗，可喜可——”
话音未落，便被一个滚烫而坚实的拥抱整个笼住。那力道来得突然，让他微微一怔。
冰冷的铠甲硌在身前，可甲胄之下，是肖石擂鼓般的心跳，一下、一下，透过薄衫撞进他胸口。
谭玟耳根发热，声音闷在肩甲里，“我早说过，你有勇有谋，是能独当一面的将才……这次主帅赏了你什么？”
未得回答，忽觉身子一轻，竟被托起，放在桌沿。谭玟下意识扶住他肩膀，推了推，“成何体统……快放我下来。”
肖石非但没松，反而将他圈得更实，抑不住话音里的激动，“你来了，便是最好的犒赏！”
他离得那样近，身上还带着尘土与汗意的风霜，可唇齿间逸出的薄荷与药草清气，却让谭玟心头那根紧绷的弦，悄然松了一扣。他不再推拒，任由自己陷在这个熟悉的怀抱里。
“我去汴京寻过你，刘煌说……你调来了秦州。”
“汴京到秦州，往返何止千里……”肖石声音渐低，满是疼惜，他略略松开手臂，双手捧起谭玟的脸，目光如炭火灼灼，烙过眉梢、眼角，最后停在那抿紧的唇上。
然后，他吻了下来。
那压抑数月的思念、汹涌的情意顷刻决堤。清冽的口檀香气在唇齿间化开，热烈又凶莽。
谭玟不自觉环上他的脖颈，指尖没入他粗硬的发间。
脸颊的触感滑至颈间，不觉间，腰际革带“嗒”地轻响，织物随之松开。
微凉的空气触到肌肤，谭玟轻颤一下，却没有抗拒，反而更贴近那温暖的热源。
“木言……”软甲落地，滚烫的呼吸扑在耳畔，“自你走后，我没有一刻不想你。”
趁着间隙，谭玟微微偏头，嗓音发软，“我给你去过信……托人辗转送进京里，你可收到了？”
“信？”肖石松开少许，眼中掠过云翳，“不曾。回京后主帅遭贬，我也被弹劾，在京中只待了数月，便来了秦州。”他嘴角浮起一丝苦笑，指尖温柔地抚过谭玟的耳廓，“谁料……倒因祸得福。离你，反而更近了。”
肖石的声音带着庆幸，却让谭玟心头一刺。近——是啊，他离肖石近了，可有些人，却再也见不到了。连日来强撑的平静，终于出现了一丝裂痕。
肖石察觉到他身体的细微僵硬，吻了吻他的额头，放缓了声音，“发生何事？”
数月奔波，千里风尘，汴梁的诡谲，子午岭的血色……所有强撑的硬壳，在这熟悉的怀抱中，寸寸瓦解。
谭玟喉结滚动，声音艰涩，“我大哥……不在了！”
滚烫的泪水涌出，跌在肖石坚实的胸膛。
肖石浑身一震，所有缠绵的念头瞬间消散。他立刻停下了动作，双臂转为保护的姿态，将他紧紧拥住，掌心在他后背轻轻拍抚，像安抚受惊的孩子。
谭玟垂下眼睫，泪水流得更急，自责与痛苦终于冲垮了堤防，“许是我用药太急……害了他。是我……都是我的错……”
肖石低下头，轻轻吮去他不断滑落的泪水，那咸涩的滋味让他心如刀绞。
“不是你的错，木言，不是……”他呢喃着，从湿润的眼角落到冰凉的脸颊，再到颤抖的唇角，带着无尽的心疼。
最后，那灼热珍而重之地落在心口。
那里，心脏正传来一阵阵闷痛，不知是旧伤，还是心疾。
“这里疼？”肖石哑声问，温热的气息熨帖着肌肤。
谭玟说不出话，只用力点头，手指攥紧他背后的衣襟。