永乐城的烽烟，于第三日正午燃起。

起初是捷报。徐熙快马传书，言凉军前锋数万叩城，已被击退，斩首近百。信使语带激昂，永乐城高池深，固若金汤，必教凉贼有来无回。

真正的噩耗，是夜里到的。

党项人并未强攻。他们只是切断了永乐城下至无定河取水的所有路径，然后，将那座孤悬的高地，连同上面的二十万军民，团团围住。

西北燃秋。

烈日毫无遮挡地炙烤着这片新垒的黄土高地，空气燥得仿佛一触即燃。无云，无雨。风过处，卷起干燥尘土，扑在守卒皲裂的唇上，粗粝如盐。

不过三日，最后几口井亦见了底。

有人饮马溺，更多人只能舔舐兵器上夜凝的薄露，或将干裂的唇贴上冰冷的墙砖，徒求一丝湿意。

起初窃语，继而咒骂，终成绝望的哭号与为争抢滴水而发的殴斗。军纪如曝晒的泥壳，正片片剥落。

金明寨的烽火，燃得比永乐城的求救信号更早。

熄灭得也更快。

详细战报是次日凌晨才送到沈阔案头的。凉军分兵两路合围，五千守军，自都指挥使以下，战至最后一卒，无一人降，无一人退。

寨破，屠。

消息像带着血腥气的风，顷刻卷遍延州。

北城门下，一名白发老翁瘫坐在地，望着金明寨的方向，浑浊老泪顺着沟壑纵横的脸颊淌下。他的儿子，去年刚补入寨中戍守。

沿街的店铺噼啪上了门板。米铺前很快排起长队，又很快在抢购一空的咒骂中散去。一种无声的恐慌，比党项人的铁骑更先抵达，扼住了这座边城的咽喉。

也有血性的。十几个半大少年，攥着木棍柴刀，聚在经略府衙门外，脸涨得通红，说要投军，要守城，要为金明寨的叔伯兄长报仇。声音稚嫩，却吼得嘶哑。

沈阔没有见他们。

他坐在公堂上，手里攥着那份薄薄的金明寨战报，纸页随指尖颤抖，簌簌作响。

“徐熙……刚愎自用……误国……害我将士……” 声音从牙缝里挤出，嘶哑，破碎。

骂完了，堂内死寂。他颓然松开手，战报飘落在地。事实冰冷地摆在面前，党项人下一个目标，便是延州。

肖石立在下首，无言以对。他沉默上前，将另一份文书放在沈阔面前。

“经略，城内现存可战之兵，两万一千余人，皆步卒。粮草，”他顿了顿，“徐钤辖赴永乐前，调走大部。现存粮秣，若供全城军民，可支十五日。”

“城防，”他继续道，目光投向门外灰白的天，“经略数月修缮，墙体坚实，壕堑加深。然……若二十万敌军不计伤亡强攻，延州至多坚守十日。”

沈阔缓缓抬头，望着肖石，像是透过他望向东京汴梁。良久，他极轻地说了一句，“若到那时……朝廷援军未至……我，当在城头自裁，以谢皇恩。”

肖石嘴唇动了动，最终，只是更深地低下头，抱拳，“末将，誓与延州共存亡。”

次日午后，凉军主力抵达。

十万黑甲在延州北门外三里处结阵，前锋于箭程外止步。另有十万散在外围，如一道沉默的铁箍，锁死一切援军来路。

肖石已在北门严阵以待。不多时，沈阔也亲临城门督战，一起面对即将到来的——死局！

就在这时，城门内侧传来一阵轻微的骚动，夹杂着女子的喝斥与兵卒的阻拦。

“让开！我们要见沈经略！”

沈阔皱眉回首。只见十几名女子，竟穿过戒备森严的甬道，朝城楼走来。她们身着锦绣，颜色鲜艳得与这灰黄压抑的城墙格格不入，似是欢场女子。为首一人，一袭大红色衣裙，头戴精巧华盛，妆容明艳，在这肃杀之地亮得刺目。

是七娘。

沈阔瞳孔微缩。只见她已走到城楼下，仰头，声音清亮，“我等愿为延州阻敌，请沈帅放行。”

沈阔当她们都是皇城司的察子，蹙眉道，“现在不是皇城司出头之时，你们且退下”。

话音未落，那十几名女子身形灵动，护着七娘，避开兵卒阻拦，顺着马道疾步而上。守军见沈阔并未令强驱，一时迟疑，竟被她们抢上了城头。

七娘登上城楼，对沈阔郑重一礼，脸上并无玩笑之色，“沈帅，今日守城，不妨先交与我们这些女子。若我等死绝，”她抬眼，目光平静得骇人，“沈帅再上不迟。”

说罢，不等沈阔反应，她竟一撩裙裾，翻身立上了城墙垛口。

狂风骤然卷起她宽大的衣袖，猎猎作响。她就那么站在丈许高的边沿，面对城下十万铁甲，渺小如一粒红尘，却又夺去所有视线。

她开口，用的竟是流利而清晰的党项语，声彻旷野，“欸——城下的！你们家梁太后裤腰带松了，你们知不知道？”

城下一寂。

七娘叉腰，声音拔高了几分，“我跟她梁太后也算老相识了。她本是汉家女，嫁与没藏家，嫌自家男人不中用，扭头就把才十三岁的小叔子勾上了手。那可是你们的先帝，毅宗。”

七娘身旁，一名绿衣女子立刻用汉语高声复述。城上守军听得清清楚楚，有人憋不住笑出了声。

城下军阵泛起细微的骚动，如风吹草尖。

七娘啐了一口，嗓音陡然拔高，“后来她嫌小叔子也不够味儿，干脆屠了没藏满门，自己当了皇后！当了皇后还不安分，又跟臣子罔萌滚到了一处——你们凉国的龙床，可真热闹啊！”

回答她的，是骤然爆发的弓弦震响！