“汴京不比外州，”吕惠低声嘱咐，“皇城司耳目，遍地皆是。若无必要，勿出府门。”

谭玟下意识摸了摸胡须与脸颊，低声应是。

吕惠的调任，需过了年节，方算正式履新。

除夕夜，宫中赐宴。巨烛高烧，珍馐满案，酒炙罗列，华彩之中犹显庄重。以瑞亲王为首的“持重”老臣，与力主新政的诸公，罕见地同席而坐，共庆岁除。

丝竹喧阗间，不知哪个醉了酒的御史低声嘟囔，“听闻开春后，西凉使臣便要进京……似有意讨要西北两处军寨，作为……和议之资……”

满殿倏然一静。

瑞亲王撂下酒杯，声响清越，在寂静中格外分明。他面色端凝，声调扬起，“党项人贪鄙无厌，何足与言！天子疆土，祖宗所遗，寸寸不可与人。使臣若至，本王必当庭叱之，令彼辈知天朝威仪，不可轻侮！”

新政诸公略感诧异，随即便与持重老臣一同抚掌称是。殿中气氛骤然“融洽”起来，颂圣之声、斥敌之语不绝于耳，仿佛真成了同仇敌忾之局。

唯御座之上，官家的眉头越蹙越紧，如锁严冬。

宴散时，已近子夜。吕惠未及出宫，便被内侍引至内殿。

又是一场独对。殿内暖意融融，鎏金兽炉吐着龙涎香，却掩不住榻上老人身上弥散的衰朽之气。皇帝面色灰败，倚在隐囊间，似一盏将尽的灯。

“单州……如何了？”声音嘶哑，气息孱弱。

吕惠伏地，额触冰凉的青砖，将单州一年来垦田亩数、安抚流民、兴修水利、仓廪盈余等，一桩桩、一项项，报得详尽分明。数字扎实，较之往年皆有倍增。

老皇帝听罢，却幽幽一叹，混黄的眼珠转向他，那叹息声混浊而绵长，带着无尽倦意。

“单州与延州……你更喜何处？”

吕惠脊背倏地绷紧，一股寒意自尾椎直窜头顶。他深吸一口寒气，仍伏着身，字字斟酌，“延州乃国朝西北屏藩，干系重大，守土有责；单州系中原腹地粮仓，民本所系，不可或缺。臣……皆不敢言喜，惟感陛下深恩，夙夜匪懈，以报涓埃。”

又是一声叹，比前一声更沉，更空。

“永乐城……二十万将士……埋骨他乡……”泪水从那沟壑纵横的脸上蜿蜒而下，渗入明黄缎袍的领缘。

吕惠喉头发涩，头埋得更低，“陛下仁德，念将士如子，乃尧舜之君……臣等生逢圣世，唯肝脑涂地，不足报陛下天恩之万一。还望陛下……为国为民，千万保重圣体。”

长久的沉默在殿中蔓延。只有香灰簌簌落在铜炉里的细微声响。

最后，皇帝慢慢抬起枯枝般的手，指了指他，又虚虚点了点脚下，“京师……亦是边疆。你……好自为之。”

吕惠再拜，退出阁外。隆冬子夜的寒风劈面刮来，他猛地一颤，方才惊觉，中衣早已被冷汗浸透，此刻正结成一层冰凉的铁衣，紧紧贴在背上。

爆竹声碎，岁除已远。

当最后一片残雪在宫墙角下消融，汴京城的河道已在无人细察时悄然开化。春意如蛰伏已久的困兽，一夜之间挣脱了冰封的枷锁，汹涌而至。

谭玟依令在开封府衙内当值，不得随意出入。平日里，他只做些洒扫庭除、传递文书的寻常活计，将自己渐渐沉入“木辛”这个灰扑扑的影子中。

这日午后，他正于廊下侍立，忽闻后门处传来一阵压抑的争执。声音刻意放低，却透着股执拗。他脚步无声地移至影壁后，侧耳细听。

“求门房哥哥行个方便，将此状纸递到吕官人案前……他、他认得小人的。”一个带着山东口音的男声恳求。

“去去去！”门卫的声音满是不耐，“你这沂州的案子，开封府如何受理？速速离去，莫要在此纠缠！”

那人不肯走，声音因急切而拔高了几分，“小人从沂州一路追到汴京，听说吕官人调任开封府，这才斗胆来的。求哥哥通融则个，只递一张诉纸……”

谭玟眉头微蹙。这声音……他心念电转，悄然转过影壁，侧首向门外望去——那张因焦急而涨红的脸，赫然是曾在单州为他“义募”穿针引线的砖石商人，朱唐。

谭玟不再隐匿，一步跨出，抬手制止了门房。伸手取过那卷状纸，细看。

片刻，他抬起眼，对惶惑的朱唐低声道，“相公管与不管，非我所能妄断。明日戌时，你再至此门等候。”

朱唐虽不明所以，但见此人气度沉稳，似在府中有些体面，连忙躬身作揖，千恩万谢地转身离去。

状纸很快呈至吕惠案头。内容触目惊心——朱唐状告沂州前主簿李逢，“私藏谶纬妖书，暗通宗室，图谋不轨”。而状纸末端提及的“宗室”，正是瑞亲王。