贺和泽勉强稳住心神，低声辩驳，“周周看着骄纵任性，心底却格外善良。她对阿来向来虽常发脾气，从未有过真正苛待，不会伤害他。”

“人心会变，性子未定。”叶谷音轻轻摇头，眼神锐利通透，“今日她善良，来日她若嫁入虎狼之家，被家族和夫婿打磨心性，你敢保证，她依旧心软？你看看周明哲，再看看今日登门的这些人。”

她抬眼望向窗外庭院，眼底压抑着不甘与愤懑，“娱乐巨头乐家、医药世家安家、基建龙头朱家、地产大鳄潘家、珠宝大王宋家、建材沈家、互联网新贵腾家……还有投行、制造、军务各界权贵。每一个家族，都是盘踞一方的猛兽，彼此制衡，借机吞噬，弱肉强食是他们唯一的生存法则。”

“唯独曾经鼎盛的江南纺织贺家，如今分崩离析，任人宰割。”她面颊微微涨红，语气带着压抑多年的委屈，“阿泽，你甘心吗？甘心一辈子寄人篱下，看着你放在心尖上的小姑娘，嫁给这些油头粉面不堪大用的世家子弟？”

贺和泽浑身发冷，下意识步步后退，后背重重抵在冰凉的大理石墙面。

刺骨的凉意顺着脊背蔓延全身，坚硬的石壁顶住肩胛骨，压迫得生疼。

额角渗出细密的冷汗，掌心蹭过冰冷的墙面，沾出一片潮湿的水渍。

他胸腔剧烈起伏，心绪彻底乱了。

“我不能利用她。”他嗓音干涩发颤，带着近乎偏执的坚守与狼狈，“我绝不能借着她的婚事攀附周家，不能利用她的心意，成全我和贺家。”

“你不利用，自然有人抢着利用。”

叶谷音收回所有情绪，重新恢复优雅温婉的模样，抬手细细替他整理好领结与袖口，语气凉薄又清醒，“周明哲铁石心肠，从不会半途收手。半年之内，周周必定定亲，然后远赴海外成婚。”

她俯身，轻声在他耳边落下最致命的一击，字字诛心，“你若忍得住，就眼睁睁看着她和别人携手远洋相知相守，岁岁年年生儿育女。往后她的人生繁花似锦，爱恨喜乐，再也与你无半点瓜葛。”

说完，她直起身，看着镜中身姿挺拔容貌清隽的少年，温声安抚，“我的弟弟，生来优秀矜贵，贺家祖上是江南百年望族，远比这些新兴豪门尊贵体面，别妄自菲薄。”

楼下庭院，欢声依旧，灯火璀璨。

楼梯转角处，周之真一身红裙灼灼盛放，身姿窈窕，步步从容，顺着蜿蜒栏杆缓缓下楼。

灯光落在她精致的眉眼和白皙的肩头，流淌在纤细的腰肢与笔直的长腿上，十八岁的青涩与初熟的妩媚交织，像一颗刚褪尽青嫩鲜甜欲滴的蜜桃，是全场无可替代的星光。

安心然陪在她身侧，看着她无可挑剔的身段，忍不住满眼艳羡，压低声音惊叹，“这妆造也太绝了，完全把你的优势衬出来了，魔鬼身材实锤！”

周之真轻快转了个圈，裙摆飞扬，耳尖悄悄泛红，带着少女独有的狡黠与羞涩，附耳低语，“是不是很勾人？”

安心然瞬间捂脸轻笑，眉眼弯弯，“血脉都要沸腾了！你真打算按想好的来？别玩火，这事可没有回头路。”

“我有什么好后悔的？”周之真微微抬下巴，眼底带着几分孤注一掷的笃定，“试了这么多办法都拉不近距离，不如赌一次。何况贺和泽的样貌身段，还有那气质，样样顶尖，我半点不亏。”

“换我我也赚翻了！”安心然连连点头，随即故作严肃警告，“说好的，你可别让我抢你家的人，我可是签了不恋爱条款的纯情歌手！”

周之真笑着瞪她一眼，清亮眸色明媚鲜活。

大厅中央，众人簇拥着盛放的少女，声声生日快乐此起彼伏。

周之真双手合十，眉眼弯弯，乖巧许愿，对着满堂宾客礼貌浅笑，从容应答，像一只明艳灵动的蝴蝶，游走在浮华名利场中。

无人留意角落阴影里的贺和泽。

他穿着一身与自己冷硬表情格格不入的华贵礼服，衬得身形愈发清挺，心底却比任何时候都卑微落寞。

眼底涌动着滔天的迟疑和彻骨的挣扎，脸色惨白如纸，一双深邃黑眸凝着远处明媚的少女，像一匹被围困着束手无策的孤狼，静静看着属于她的却与他无关的热闹与璀璨。

整整一个晚上，无数家世显赫意气风发的世家才俊上前恭维示好，与她殷勤攀谈，每一道热切的目光，每一次真诚的示好，都在反复提醒他最残酷的现实——他一无所有，无权无势，连站在她身边的资格，都没有。

心底最后一丝执念与侥幸，彻底崩塌。

他沉默拿出早已备好的礼物，一只小巧精致的礼盒，轻轻放进那座堆满顶级奢侈品的礼物山里，渺小得不值一提。

无人察觉，无人在意。

趁着众人目光尽数聚焦在少女身上，他悄然后退，转身离开这片喧嚣浮华，步履沉重又仓促。

大厅中央的周之真，自始至终没有往他藏身的角落，看过一眼。

热闹持续许久，周之真笑意盈盈，完美扮演着乖巧优雅的周家大小姐，待气氛稍缓，便以疲惫为由，悄然抽身离场。

安心然紧随其后，陪她退回二楼休息室，低声道，“他走了。”

周之真动作微顿，语气中抑制不住的雀跃让声线微微发抖，“往哪去了？”

“后花园马厩方向。”安心然如实回道，“你前段时间不是让他负责喂马打理马厩吗？我看他穿过草坪往那边去了。”

周之真眼底掠过一丝了然的笑意，轻声呢喃，“马厩啊！”

她早知晓，这位心性倔强却恪守分寸的贺叔叔，为了躲她，早已不愿踏足周家大宅半步，平日里休憩，都躲在马厩旁那间简陋的养马小屋。

“帮我挡一会儿。”周之真迅速脱去明艳的红色礼服，换上一身利落魅惑的黑色深V礼裙，长发尽数散开，褪去了白日的明艳张扬，多了几分暗夜独有的清冷妩媚，“有人问起，就说我喝醉了在休息。”

“放心，死闺蜜不死周周，我妥妥给你稳住场面！”安心然笑着帮她理了理裙摆，故意往下轻扯领口，打趣道，“真羡慕这身段，让我摸摸。”

周之真笑着拍开她的手，眉眼灵动，“摸你自己的去。”

“没你的好看啊！”

“别贫了，我走了。”

周之真轻笑一声，提起裙摆，拎着提前备好的红酒，转身从长廊尽头的僻静通道下楼。

这条通道是周家家人专属的近道，极少有宾客往来，安静隐秘，恰好能避开所有耳目。

冬夜寒风凛冽，吹得草坪枯草簌簌作响。