又旅的居住地属于雷之国，而穆王在北部地区，这样的距离即使是忍者也不能保证在预定时间内到达。

朝香通过召唤雪风节省赶路时间，雪风的速度不会因奔跑距离的加长而变慢，反而越跑越快，达到最高速度即可在忍界启用飞行能力。又旅与穆王之间的地理距离，如果单用飞行能力一天之即可到达。

路上，朝香发现原本平静而丰饶的土地变得满目疮痍，战争的创伤随处可见。农作物被摧毁，平民苦不堪言，覆盖在焦黑地面的浮土还没长出任何植物，下面还有战死者腐烂的尸骨，这些尸骨已成为秃鹰和乌鸦等食腐动物的食物，发出阵阵恶臭。

途中不断有食腐动物争食人类尸骸的情景出现。如果它们挡了雪风的道，它会一脚将它们踹飞，或者踩在它们背上越过。

朝香坐在雪风背上，难以忍受眼前的场面和刺鼻的气味，她的胃开始痉挛，数次干呕又吐不出来，只能趴在雪风背上抓着喉咙，看上去十分难受。

“你没事吧？”

毛毛见状担忧道：“需要休息一下吗？”

“不用，我没事。”

朝香并未松开捂嘴的手，道：“我想尽快回到穆王那边去。”

“不用担心，大概黄昏时分到达。”

雪风笑道：“你很快就能见到你的朋友了。”

如果嗅觉长期笼罩在同一种味道下，不管该味道多么难闻还是多么令人神往，时间一长就会失去感觉，俗称“嗅觉疲劳”。

当雪风启用飞行能力时，骑在它背上实属一种享受，只要不是徒步赶路，朝香很容易在途中睡着，毕竟疲劳感是真实存在的。

雪风将朝香送回穆王常驻的森林，正好碰到独角兽群的首领云镜。云镜没见过雪风，但在独角兽族谱上见过雪风的名字和描述片段，雪风见到自己的子孙也很高兴，它走过去将角与云镜的角交叠在一起，相互摩擦几下后离开了忍界。

朝香目送雪风离开，又发现森林与之前的样子有所不同，原本清新的空气里带着血腥味，还夹杂着一些火药和烧焦的味道。

“云镜，怎么回事？”

朝香问道：“这段时间里发生什么事了？”

“从去年冬季开始，这里有大量人类出没。”

云镜道：“我们听过他们的对话，雇佣他们的国家给予的任务不仅仅是争夺地盘，还有狩猎行动，猎杀对象中就有我们。”

“你说雇佣，任务？”

朝香咀嚼着关键词皱眉道；“难道说，是忍者？”

“不仅是忍者，还有随行的国属猎手。”

云镜面带忧色道：“还带着追捕尾兽的任务。”

朝香一愣，紧张道：“穆王呢？”

“出于自我防御，它已经不在原来的地方了。”

云镜颓然道：“也许还在这一带吧，我不确定，我们失去联系有段时间了。”

“怎么会这样，不可原谅！”

朝香又惊又气，追问云镜道：“你们为什么不离开这里呢，回到海里躲避也行呀？”

“朝香，你仔细看看现在的状况。”

云镜苦笑道：“人类随时有可能出现，海滩没有可以躲避的地方，无论用什么方式经过海滩，都很容易被逮到。”

朝香说不出话来，的确，独角兽虽然有瞬移技能，但目的地不能与当前地点相隔太远。森林边缘和海滩中间还有很长一段距离，即使它们能到达森林边缘也不能确保自己安全地移动到深海区域。

当然，群体中不止云镜一只带翅膀的独角兽。但在战斗状态一旦进入空中，它们的致命弱点——腹部就成了很明显的目标，一旦精力不足，不仅有摔下来的可能，还会导致腹部中招立即毙命。

独角兽的角和蹄子可以提供有限的防御，但在忍者和猎手面前就显得很脆弱。而且带伤的独角兽即使有机会逃入海中也不安全，因为高盐度的海水会让伤口更痛，使它们难以忍受，融入海水的血液还会招来海中的肉食动物，这样下去仍然是死路一条。

有的猎手还有更高明的绝招，根据独角兽易受美丽少女诱惑的特性，他们特意挑选年轻美貌的少女，教给她们基本的捕获技巧并将其放入森林，当独角兽迷恋于她们的纯洁和天真而靠近少女时，少女们就会切掉独角兽的角，在忍者的保护下立即撤退，留下重伤的独角兽静待死亡。

云镜作为首领，有义务保护独角兽家族，幸存的独角兽已经躲进森林的中心地带，它和另外几只青年独角兽在附近放哨，确保族群的安全。

有谁能保证危险来临时不会受伤呢，即使可以，这种状态又能持续多久？

“太惨了。”

朝香听过云镜通过心灵传递的介绍，从口袋中拿出几块石头一样的东西，对云镜道：“拿去吧。”

云镜不解道：“这个是？”

“化石。”

朝香道：“我在又旅那边发现的，它们可以在关键时刻保护你们，把它们分给其它独角兽，至少能提高生存的可能性。”

“好的，谢谢。”

云镜明白朝香的意思，它接过化石道：“你自己多加小心，万一情况不对就过来，咱们在一起也有个照应。”

朝香点点头，转身选择与云镜不同的方向离开。

后面几天发生的事证明云镜的说法属实，可它毕竟是独角兽，对忍者了解不多，也不会知道具体是哪个忍者家族。经过观察，朝香已经确定了对方的身份——千手和宇智波。

云镜提供的信息中没有说明国家的实力，既然有“狩猎独角兽”和“追捕尾兽”的任务，那么捕猎者一方的实力至少不会太弱，否则别说无法完成任务，连是否全军覆没都不能保证。

这些狩猎者选择冬季，是因为经过观察，当时森林的防御体系不知什么原因减弱了，食物也变得稀少。即使独角兽会用储存脂肪的方式过冬，也不可能数月不吃不喝，加上冬季的寒冷会让蒸汽更加明显，所以，他们特意选择这个时间执行计划，以便提高成功率。

但冬季属于自然现象的一部分，她不可能只站在对人类有利的一方，对所有生物来说，冬季是共同的生存难关之一。

这个地区的确有很多当地的忍者家族，若在冬季出征，他们肯定会带上御寒的装备，但这些装备本身会成为他们的负担，进而削弱他们的实力，本来已经不具备追捕尾兽的能力，如果雇佣他们执行这些任务，会削弱本地的武装势力，这无疑是自杀行为。双方大国都不愿有这种情形出现，因此选择雇佣南方地区的千手与宇智波。

他们既然有忍界顶尖的实力，自然也不会输给自然环境的考验。这是雇佣他们的国家大名们的想法。事实也的确如此，同样的物资条件下，寒冷对有操控火焰能力的宇智波来说不算什么，千手也一样，因为他们的体质也属于优势之一。

考虑到一旦抓获尾兽就需要相应等级的封印术控制它，千手家族还特意带上了其远亲家族的精锐战力——漩涡家族。漩涡家族，居住于东部岛屿上的忍者家族，擅长封印术。他们与千手的核心战力随行，以便遇上尾兽时及时出手协助。

宇智波这边不会像千手那么麻烦，他们对自己的写轮眼非常有自信，因为部分族员的写轮眼擅长精神攻击，他们自信能控制穆王，从而完成“追捕尾兽”的任务。

提到实力，现在的宇智波除了斑和泉奈，没人能与他们相提并论。当然这里面不能算上朝香，毕竟她还没“归队”呢。

任务书上已经写明：完成以上三项任务的家族有特殊奖励。为了家族的荣誉和利益，斑和泉奈，柱间与扉间又再次站上直接对决的舞台。

关于双方的人员配备和任务书的事，朝香是不知情的，她只能猜测对方选择冬季这个时间的原因。穆王是唯一能直接使用自然元素的尾兽，独角兽除了与穆王的能力类似，又是富有神话色彩的古老种群。它们对朝香来说一样很重要。同伴遇到危险，她当然不会无动于衷，不知何时，内心居然滋生出强烈的恨意，对直接破坏这里自然环境的人们的恨意。

次日，正在林中进食的朝香听到独角兽的惨叫声。她心中一震，连忙朝声音传来的方向飞奔。声音来自于森林西北方向的悬崖，离开树丛的保护，独角兽已凶多吉少，等朝香赶到，映入眼帘的是一个惨烈的场景。

这是一个独角兽家庭，母亲为有翼独角兽，父亲无翼，还带着几只未成年的孩子。它们已被一群忍者包围，母亲被众人抓住，角和双翼都被人们当着丈夫和孩子们的面砍下，鲜血淋漓的它已奄奄一息。父亲强忍失去妻子的痛苦，为了避免孩子被人类少女诱惑，挡在它们面前用法术抵抗对方的攻击。

未成年的独角兽能力有限，仅仅一只成年独角兽的能力不可能长时间抵御众人的攻击。在朝香震惊的时间里，这只雄性独角兽已无力防御对方的攻击，面对逐渐靠近的“掠食者”，当下心一横，掉头朝孩子们那边跑去。

就是摔死，也不能死在人类手中！

孩子们明白了父亲的意思，表情从惊恐到坚定，它们追随父亲往悬崖的方向飞奔。众人大惊，他们无法接受一无所获的结果，于是叫骂着追过去，意图抓获落在后面最小的独角兽。

在这千钧一发之际，朝香忽然跳到众人面前，她刚想开口阻止，却被对方抢先喊出的命令堵了回去。