周满把豆干翻了一面，无辜地说：“他们也不白吃啊。”

没一会儿，胡同里又有人探头。

“周满，你这锅里卤啥呢？我在屋里闻着，饭都不想做了。”

“豆干、海带，试试味。”

“素的也能这么香？”那邻居吸了吸鼻子：“我还以为你炖了一锅肉。我的娘嘞，这味儿也太馋人了。”

周满拿筷子夹出一块豆干，切开看了看。

外头已经卤透，里面还留着一点浅色。她又把豆干放回锅里，继续煨。

马春花凑过来问：“啥时候能吃？”

“再等一会儿。”周满把锅盖盖上，“好东西不能急。”

半个多钟头后，卤汁收得更浓。

豆干一夹起来，表面油亮，卤汁顺着边角往下滴。海带颜色深了，软却不烂。五花肉切得不大，肥的地方已经透明，瘦肉吸了酱香，筷子一戳就能进去。

周满先捞了些豆干和海带出来，晾到不烫，分给几个孩子。

小黑双手接过去，先闻了一下，才小心咬了一口。

豆干外头咸香，里面又软又韧，嚼到后头有一股豆子的香。海带更鲜，卤汁进了纹路里，吃着不寡淡，还带一点肉香。

小黑眼睛都圆了，半天才憋出一句：“周姨，这个比肉还香。”

后头几个孩子早顾不上说话，低头吃得嘴边全是卤汁。

马春花夹了一块豆干尝，才嚼两下，立刻拍了下大腿：“这个能卖！阿妹，这个真能卖。不用全靠肉，豆干海带就够大家伙排队的了。”

这年头家家户户逢年过节才吃点肉，要是带点肉味的卤菜，钱不贵，还好吃。

多少舍得花钱买。

赵大娘也尝了一块海带，慢慢点头：“素菜做出肉香不容易，家里舍不得买肉的，买半斤这个回去，也算给孩子添个油水。”

周满把锅里的卤汁撇干净，重新添了一点水：“明天先少做些，豆干、海带、卤蛋都能试。肉菜一个价，素菜一个价，别混着算。要是有人定得多，提前交定钱。”

门边几个孩子还在舔手指。

小黑忽然把自己那块豆干掰下一半，塞给旁边最小的孩子：“你吃慢点，别一口吞了。”

那孩子捧着豆干，舍不得咬，眼睛却一直盯着锅。

马春花瞧见，嗓子忽然没刚才那么响了。

这年头，谁家都不容易。

有些孩子说是馋，其实是肚里没油水。素卤味到底也沾了油，吃进嘴里，能让人记一整天。

周满把剩下的卤海带装进小碗，又往孩子们面前推了推：“菜洗得干净，这些也分了吧。”

几个孩子先是高兴，很快又有些不好意思。

小黑小声道：“周姨，明天我们还来帮你洗菜行不？”

周满看着他冻红的手，心里惦记着明天好歹烧点热水给孩子们用，面上却说：“来可以，别耽误上学。”

“保证不耽误！”

几个孩子捧着小碗跑出去，没多久胡同里就响起他们的声音。

“周姨家的卤豆干可香啦！”

“海带也好吃，我要带回去给妹妹尝。”

“我明天还要去洗菜！”

马春花站在门口听着，笑得合不拢嘴：“得，不用咱吆喝了，这几个小馋猫先给你把名声喊出去了。”

果然这做人得厚道，一次发善心，得了免费宣传。

周满把锅盖重新盖好，灶房里的卤香还在往外飘，带着酱色的热气从锅沿冒出来，把窗纸都熏得暖乎乎的。

谁知半个多钟头后，院门又被敲响。

马春花还以为是哪个孩子舍不得走，擦着手过去开门。

门外站着小黑奶奶。

老太太手里攥着一把葱，葱叶有些蔫，葱根上的泥还没抖干净。她把葱往马春花怀里一塞，脸上有些不好意思：“孩子回去说，在周姨这儿吃了豆干和海带。家里也没啥好东西，就这把葱还新鲜，你们做馅用得上。”

马春花忙道：“婶子，这值当什么？孩子帮着洗了菜，周满才给他们尝的。”

“那也不能白吃。”小黑奶奶把手在围裙上擦了擦：“孩子小，不懂事，大人不能装糊涂。人家做买卖的东西，哪能说吃就吃。”

周满从灶房出来，接过那把葱：“婶子，您太客气了。”

看到她收下小黑奶奶脸上笑意更浓了，邻里邻居都听说周满家里那点事，她一个女人过日子不容易。可惜他们自己家也苦，帮不帮不上什么忙，但吃食不能白要。

“周妹子，你这卤味是真的香，小黑回去一路夸，说豆干比肉还香，我听着都馋，以后过节也上门来买点回去尝尝，正好省了去菜市场的功夫。”

这话一出院门口几个邻居都笑了。

没过多久，又有人送来几个土豆。

土豆不大，外皮还有磕碰，那大娘把土豆往篮子里一倒，嘴上说得爽快：“我家小丫头也吃了你一块海带，回去舔了半天手指头。我家没葱了，就剩这几个土豆，你别嫌弃。”

后头还有人拿来一小把干辣椒，两颗白菜。

东西都不值多少钱。

可谁家日子都紧，能拿出来的，已经是过日子的人舍得掏的一点心意。

马春花把东西一样样收进篮子里，脸上的笑怎么也压不住：“你看，谁说胡同人情薄？你给孩子一块豆干，人家还你一把葱、几个土豆。日子苦归苦，人心里有数。”

赵大娘也点头：“都是拖家带口过日子的，谁不知道吃食金贵。孩子馋归馋，大人不能当没看见。”

周满把葱根上的泥抖掉，放到水盆边：“有来有往，才能处得长。”

她说完，又补了一句：“明儿孩子们要是还来帮忙，就按活算。洗菜摘菜给吃的，不算白给，也别让人家大人心里过意不去。”

“成。”马春花听着舒坦，拍了拍篮子：“以后咱周记也算有小帮工了。”

院门口还没散的几个邻居笑起来。

有人打趣：“那小帮工工钱可不低，一块卤豆干就能把人哄得明天还来。”

“哄得来也是本事。”马春花嘴快，“你们要是也想吃，就别光站着闻味，明儿拿钱来买。”

众人又是一阵笑。

孟越就是在这时登门的，他把手里的回执单递给周满：“元栋的登记回执给你留一份，你提供过线索，后续有消息，派出所会按流程通知。”

周满接过去，低头把纸上的字看完。

元栋的名字落在上头，黑纸白字，像一颗石子压在掌心。

她把回执折好，放进账本后头：“麻烦你跑一趟。”

“顺路。”孟越说完，又补了一句，“还有一件事，元家如果再到摊前闹，不要跟他们硬耗，直接报警。”

马春花在旁边听见，忙点头，“这话对！那一家子就得让公安治。”

周满笑了下，“我不怕他们。”

孟越的眉心动了一下：“不怕是一回事，留证据是另一回事。摊子是你的营生，闹一次，耽误的是生意，也是名声。派出所出警，有记录。以后不管是妇联、工商还是街道，都有凭据。”

这年头，一个女人太好强了也不行，传出去名声也不好听，眼红编排什么的都有。

况且周满还是做吃食的，做生意，好名声相当重要。

周满略一琢磨，便知道他的意思，在抬起头来时眼里少了几分逞强：“行，我记住了。”

这一屋子都是女人，孟越虽然是公安也不好多待，转身要走时，马春花忽然从灶房里追出来，手里塞了个油纸包。

“酸菜油渣包，今儿多蒸了两个。”

孟越从口袋里摸钱。

马春花一边接钱，一边挤眉弄眼：“给嫂子带的吧？告诉黄玲，少油的，周满特意留着呢。”

孟越神色没变，捏在黄纸包上的手指紧了紧：“行，我会转告嫂子的，多谢了。”

等他出了院门，马春花才凑到周满身边感叹：“孟公安这人话不多，办事真让人放心。”

周满：“公安办案，本来就该这样。”

马春花撇嘴：“少来，国字脸公安也办案，咋没见你专门给人留少油包子？”

周满把账本拿起来，没接她这句。

晚上，院里安静下来。

周满点着煤油灯，摊开妇联送来的邀请函，又拿出一张干净稿纸。

外头还有风，吹得窗纸微微发响。

她握着钢笔坐了半天，纸上仍空着，让她写明天做多少包子、多少馄饨、多少元宵，她也不犯难。

但写一篇发言稿，她忽然不知道第一句该落在哪里。

活了四十多年，周满头一回感受到学渣的滋味。