退潮在次日凌晨开始。沈驷在寅时前后醒来时，炭火盆中的火已经被压到了最低一层，只剩暗红色的余烬在盆底均匀地分布着。他站起身时将搭在膝上的薄毯折好放回榻沿，动作没有发出多余的声响。沈醉已经醒了，正靠在榻沿上，右臂搭在矮案边缘，案面上摊着那张画了三条岔道走向和短横线标记的纸。他见沈驷站起身来便从案面上拿起那支没有刻字的笛子，递了过去，说了一句："你带这支去。那支刻了字的留在这里，如果我在岸线方向听到了某一段特定的频率偏移，可以用这支的对应音孔来校准偏差值。"沈驷接过那支笛子，竹管表面还带着沈醉掌心焐出的余温，与自己衣袋中那支刻了字的笛子的温度略微不同。他将那支笛子收进了衣袋的同一层，两支笛子并排搁着，一左一右，竹管的粗细完全一致。

他离开营位时天色还是全暗的，星光在退潮后裸露的沙层表面反射出一层极淡的冷光。他沿着旧盐场南端的潮间地带走向旧渠口的方向时，中途在第三道通道的位置停了一步，俯身用手探了一下退潮后沙层的表面硬度——凹陷带的轮廓在退潮后比上次更清晰地显现出来了，像是被固定的踩压形成了比周围沙层更密实的表面，与周围沙层之间的边界线已经稳定成了一道沿着路线的走向延伸的、微微下凹的窄带。他在确认硬度之后直起身继续向前走，步伐保持着与退潮速度同步的节奏，在潮水开始涨回之前的一段时间差内到达了第三条岔道的弯折处。

弯折处的风在退潮后的凌晨时段仍然保持着与白天相同的方向变化规律。他在经过弯折时放慢了步速，沿着那道弯折的弧线向前推进了一段距离，在弧线结束的位置停下来。前方约莫十丈处的地形出现了一道与周围潮间地带不同的特征——一道比周围沙层更低、宽度更窄的凹槽，像是被一条曾经流过水流的通道切割出来的旧迹。那道凹槽的边缘比周围的沙层更硬，表面覆盖着一层被水流反复冲刷后形成的细密纹理，与人工开凿的沟渠形态接近，但宽度更窄，走向也不完全平直，像是天然河道经过长时间使用后被人工加固过的混合形态。

他沿着凹槽的方向继续前进。凹槽的深度在前方约莫两里处逐渐加深，两岸出现了被水流侵蚀后形成的、不规则的侧壁。侧壁的材质从沙层逐渐过渡到黏土和细砾的混合层，质地更加密实，踩上去时鞋底与地面之间的接触感更接近于坚实的土路。他在走到凹槽深度约莫半人高的一段位置时停下来，看见凹槽的侧壁上有一处被人工凿开的、宽约一丈的豁口——豁口边缘的切割面整齐，不是自然崩塌形成的。豁口通向一个比凹槽更宽的空间，像是一处被旧河道侧面扩展出的天然凹陷地，凹陷地的底面是压实过的土层，表面散布着几块被拆解后堆叠放好的旧木料，木料边缘有被绳索反复摩擦后留下的凹痕。

沈驷在豁口边缘站了片刻，将那支笛子从衣袋中抽出来，举到唇边吹了一个短音——频率对应的是"抵达疑似落点区域"的固定信号。他等了三息，岸线方向没有传来回应，但豁口内部的空间中似乎有一道微弱的、与空气流动方向不同的回响在短音散尽之后多延续了一息。那道回响的延长时间短到几乎不可辨认，但他在原处站了片刻，将那道延长的回响在脑中与周围地形做了一次对照，确认了它的来源不是地形的自然回声，而是一个可以传导声波的通道——豁口内部的地面上有一块木板被松散地盖住了，木板边缘与地面之间留有一道约莫手指宽的缝隙，声波可以通过那道缝隙传入更深处。他蹲下身来，用指腹沿着那块木板的边缘探了一遍。木板表面覆盖了一层薄薄的干泥和草屑，与周围的地面颜色接近，但边缘的切割面没有被风化侵蚀的痕迹——它被放置在这处的时间不会太久。他将木板轻轻掀开了一条缝，下方的空间比凹槽的深度更深，大约齐胸高度，四壁用旧砖石砌成，底部是压实的干土层，砖石之间的缝隙被泥土和细沙填满了，没有明显的渗水痕迹。那处空间底部有几道被重物拖过之后留下的、平行的浅痕，像是几只装满了物资的容器被沿着同一条路线拖入深处之后留下的旧迹。

他在那处空间的边缘蹲了片刻，没有进入内部，将木板重新盖回原处，在表面铺了一层与周围土层颜色相近的干草屑以恢复它被掀动之前的轮廓。然后他站起身来，沿着凹槽的来路走回了退潮线以上，在原位站定后从衣袋中取出了那支刻了"归"字的笛子——不是用来吹的，是将它握在掌心里，让竹管表面的温度与他的体温重新平衡到同一水平。那块木板下方的空间没有被完全探查，但它存在的形态和底部的拖痕方向已经提供了足够的信息——那批从栈桥卸下的物资在被转移到旧河床入口之后，并未被继续运向更远的内陆，而是被储存在了那处由旧河道侧面扩挖出来的空间里。它们在等待被使用的时机。

暮色从海面上沉降下来之后，沈驷走回了营位。他在门槛内侧停下来，将靴底的干泥和碎草屑在门外的石面上刮了刮才跨进屋内。沈醉仍然坐在榻沿上，面前摊着那张画了三条岔道的地形纸，旁边放着一只他之前没见过的小布包。他见沈驷进门时没有开口，只是将那只小布包从案面上推到了沈驷坐的矮凳方向，然后说了一句话："我在旧档里翻到的那段关于旧河床测深的记录——它写到的那处空间，标注距离与你的步数测量之间的差值，我认为可以作为那处空间的边缘区域与主通道之间的通路长度。"

沈驷在矮凳上坐下来，将那支刻了"归"字的笛子从衣袋中取出，和那支没有刻字的并排放置在膝上。日光已经从窗纸的最边缘退尽了，但他还能辨认出沈醉在说话时微微抬手比划那道差值时，袖口边缘在炭火光中的移动轨迹——那段被磨损过的布料边缘的折角，与他在凉州旧院廊下削竹条时袖口位置被日光反复晒过后留下的同一道旧痕是一致的。那道旧痕在炭火的光照中泛着与周围布料不同的反光，像是被反复弯折之后失去了初始弹性的旧折线，已经固定成了与衣料本身不可分离的形态。

次日清晨，沈驷在那处空间外围的潮间地带重新做了一次完整的步数测量。他从第三条岔道的弯折处开始，以固定的步幅沿着凹槽的走向推进到豁口位置，然后从豁口边缘沿着那道木板所覆盖的旧河床侧壁走向进行横向测量。他将测量的结果用炭笔记在随身携带的纸页上，纸页边缘被海风反复吹动，他在书写时用左手压住了纸面的上端，让炭笔的线条能够保持与地形实际走向一致的节律。

测量完成之后他回到营位，将那张记录了步数和走向的纸页与旧档中那段关于旧河床测深的记录并排放置。沈醉从矮案上取过那张旧档的抄本，翻到标注了空间位置的那一页，用指尖沿着那段文字边缘勾画过的浅痕慢慢滑过一遍，然后在沈驷那张测量纸上的对应位置加了两处新的标记——一处标在豁口与空间入口之间的连接段，一处标在空间末端方向的延长线上。他放下炭笔后没有立刻说明那两处标记的含义，而是先开口说了一句："那处空间的深度如果按照旧档中标注的数据来算，它的容积足够容纳从栈桥上被转移过来的全部物资。那些物资在到达之后没有再被分拆运往更远的内陆，说明它们在等待一个特定的时间被一次性启用。"

沈驷的目光落在沈醉标记的两处新点上。第一处的连接段比他测量的长度略短，像是旧档数据中对于豁口与空间之间那段通道的长度标注与实测之间存在一段差值。第二处的延长线超出了空间末端的实际墙体，指向一个在地形图上未被标注的方向。他将那张纸翻过来看背面，背面是空白的，但他用手指沿着那个方向的延长线的走向在纸背画了一道虚痕——那道虚痕的指向与密州炮台和海州防线的后侧方位形成了大致重叠的区域。

"那批物资的启用时间，"沈驷开口，声音不高，"与密州炮台和海州防线被突破的预期时间大约是同一段潮汐周期。它们被存放在那处旧河床内部的目的，是在岸线方向被突破之后，从内陆方向向炮台和防线的后侧输送补给，而不是从海面方向。"

沈醉的手指在纸页边缘停了一下。他抬头看了沈驷一眼，日光已经从窗纸的斜角移到了案面边缘，将那张纸上炭笔线条的深浅分布照得清晰分明。他又低头看了一会儿那两处标记的位置，然后说了一句："如果启用的时间是同一段潮汐周期，那么那段周期现在还没有完全抵达。从潮间湿地的潮位变化速度来看，还有约莫两天的时间窗口。两天之内，那处空间里的物资仍然处于密封储存的状态，没有被取用。"

沈驷在矮凳上坐着，日光从他肩侧照过来，将那张纸面上炭笔线条的影子在地面上投出一道细窄的暗色。他开口说了一个字："嗯。"那个字的音调是平的，但它的持续时长与沈醉说话时那支没有刻字的笛子尾音的持续时长是相同的。

接下来的两天里，密州和登州方向进行了一系列针对那道旧河床内部空间的有限度侦察。侦察人员不接近豁口，而是沿着旧河床的上方边缘每隔一段距离插入一只细长的竹签，通过竹签插入土层时的阻力变化来判断地下空间的边界范围。每根竹签的插入深度和阻力值都被记录在一张新的地形图上。到第二天傍晚时，那张图上的地下空间边界已经形成了一道闭合的、大致呈长条形的轮廓线，与沈醉从旧档中抄录的数据高度吻合。长条形轮廓的延伸方向与沈驷在纸背画的那道虚痕方向一致，它的后端与密州炮台后侧防线的距离约莫两里。两里路的中间是一段稀疏的矮林和丛生的干草丛，没有固定哨位，也没有民居。那两里的路面覆盖着被落叶和枯草长期覆盖后形成的腐殖质层，在踩踏时会产生一种被压实的、略带弹性的触感。

沈驷在那天傍晚站在营位外沿着那条虚痕的方向望了一会儿暮色中的矮林和干草丛——它们在天光渐暗的时段中融成了同一片模糊的暗色轮廓，与周围的滩涂和沙地之间没有明显的分界线。他站在廊下望着那道方向的时候将手伸进衣袋中，触到了那支刻了"归"字的笛子的尾端，指腹沿着那道刻痕的走向滑过一遍，没有将它取出。他站了很久，久到暮色从暗橙转成了灰蓝，久到那道矮林和干草丛的轮廓完全融入了夜色之中，然后他将手从衣袋中抽出来，转过身走回了屋内。