十二月中旬，苏湫棠入宫后头一回赴宫宴。

宴席设在重华宫的清音斋，前后两进院落，后妃的宴会都是在后殿举行。

年关将至，殿内悬了数十盏绛纱羊角灯，灯影溶溶地铺在青灰方砖上，把每张傅粉施朱的脸蛋儿照得通透了几分。

后殿中摆了两列老红木长案，案上铺着大红织金桌帷，案头各置一盏鎏金烛台。苏湫棠被司赞房的掌赞引到右列第四张案后坐下，抬眼扫视了一圈——对面坐着几位低位妃嫔，斜对面是阴婕妤，最上首空着太后的席位。夏昭容坐在太后下首的第二张案，今日穿了一身海棠红的宫装，腕上仍是那对水头极好的翡翠镯。她正向身侧的司赞吩咐宴席的琐事。太后今日不在，她位分最高，这场宫宴自然由她主持。

苏湫棠收回目光，低头看老红木案上的那套餐具——规整的两双乌木包银筷、一把试毒的银匙，并一套完整的粉彩瓷器：膳碗一只，茶碗一只，酒盅两只，另有三只大小不一的粉彩瓷匙，皆是一色的绿地粉彩花鸟纹，精巧至极。另摆着一方叠得整整齐齐的绢帕。每样东西都有自己的位置，分门别类地码在案上，像是排兵布阵。

她前世去高档餐厅也没见过这种阵仗——现代中餐再精致，无非是一双筷子从头用到尾，顶多换只餐碗盛汤，亦或者配备专门的服务生更替骨碟。眼前这套规制，她只在古装剧里见过，但镜头都是一闪而过，从没给过特写。她根本不知道哪把勺子舀汤、哪双筷子夹菜。

苏湫棠正盯着那三把瓷匙发愣，司膳房的学婢开始上菜了。

头一道是冷盘，水晶脍配姜醋汁，盛在青瓷小碟里，晶莹剔透。苏湫棠小心翼翼地，用了最外侧那双筷箸。旁边的掌赞轻声提醒：“美人，这双是公筷。”她手一顿，赶紧换了一双，面上有点挂不住了。

第二道是热菜，清蒸鲥鱼配甜酒酿。这道菜每人面前单独上一碟。苏湫棠这回学乖了，先看别人怎么吃——斜对面的阴婕妤拿起银匙，舀了一勺原汁浇在鱼肉上，再用银筷夹鱼肉。苏湫棠依葫芦画瓢，总算没错。

吃到第四道菜的时候，案上已经摆满了碟盏，各种餐具交错在一起，她有些分不清哪双筷子用过、哪把勺子该配哪道菜。宫宴的规矩是用一道撤一道，但她不知道这个规矩——司膳房的学婢忘了及时把菜撤下。当一道燕窝攒丝汤端上来的时候，苏湫棠拿起案上的一只瓷匙，舀了半勺汤送进嘴里，一旁的掌赞都未来得及制止。

她用的是舀甜羹的瓷匙。

对面传来一声极轻的笑。苏湫棠抬头，看见一个穿着水红色宫装的年轻女子，正用绢帕掩着嘴，眼睛弯弯地看着她面前的碗碟。这人她今天头一回细看，莫姑姑之前提过——出身官宦家庭的薛才人，与夏昭容同住瑶华宫。

薛才人的笑声不大，但在偌大的殿内格外清晰。旁边的几个低位妃嫔顺着她的目光看过来，有人嘴角动了动，也有人低下头去理裙摆，用动作遮掩笑意。苏湫棠握着瓷匙的手停在半空，放也不是，继续舀也不是。

“苏妹妹初来宫中，许多规矩还不太熟悉。”

夏昭容的声音从上方传来，温柔得像是替自家妹妹解释。苏湫棠抬头，看见夏昭容含笑看着自己，手中的蓝地黄龙碗端得四平八稳。

“这宫宴的规制繁复，本宫刚进宫时也闹过类似的笑话。用错了碗筷算不得什么大事，妹妹不必放在心上。”夏昭容转头对薛才人的方向看了一眼，语气依旧温婉轻柔，“薛妹妹也别笑了，谁不是从不懂到懂过来的。苏妹妹从前在——”她缓了片刻，像是在斟酌措辞，然后笑意更深了些，“在宫外自在惯了，一时半会儿不习惯也是有的。往后日子长了，慢慢就好了。”