承明四年二月下旬初，宫中已然入春，比之往年早了些时日。

宁寿花园的百花开得如火如荼，太后便趁着这好春光办了场赏花宴，邀后宫众妃嫔同乐。苏湫棠接到宁寿宫传来的口谕时，正在玉粹堂里对着铜镜梳妆。她把太后赏的那套赤金镶红宝的头面，一件一件从妆奁里取出来，摆在锦垫上。步摇上的鸽血红在晨光里熠熠生辉，缀着的金珠流苏轻晃作响。

入宫这几个月，她只在除夕宫宴上戴过一次这套头面。那晚太后远远相看了她一眼，笑着说“哀家赏的东西，你戴着果然好看”。她当时行了个礼，心里想的是——太后喜欢她戴这套，那以后重要的场合就多戴戴。今日赏花宴正是个好场合，春日桃花灼灼，配红宝头面正合适。

她将步摇仔细簪进发髻，对着铜镜端详了一会儿。红宝衬得她气色极好，金珠流苏垂在鬓边轻轻摇曳，每晃一下便折出一小片细碎的金光。她正要起身出门，玉粹堂的侍女已经打好了帘子，引她从东侧的长街往宁寿花园走。

二月春风温煦，拂在脸上暖洋洋的。长街两旁的桃花初绽，粉嫩的花瓣在枝头微微颤动。苏湫棠心情颇好，脚下走得也轻快。她今早还特意扑了一层自己调的淡香粉——入宫后她很少调香了，凝香阁那套家伙事都留在了宫外，只随身带了几盒常用的。今天是赏花宴，她想让自己闻起来不负这满园芳华。

走到长街转角的时候，一个托着铜盆的小宫女从侧面冲了出来，脚步急得很，盆里的水晃得哗哗响。苏湫棠来不及躲，那盆水已经泼了她半边身子。冰凉的井水顺着上衣往下淌，裙子从腰以下湿了个透，鞋面上也溅满了水渍。

那小宫女吓得脸都白了，扑通一声跪在地上连连磕头。苏湫棠低头看了看自己的惨状，倒也没发火，只是问了一句这水是用来做什么的。小宫女结结巴巴说这是给花圃浇的水，急着赶路没看路。苏湫棠叹了口气，让她起来赶紧走。

贴身侍女扶着她往回走，嘴里念叨着时辰快来不及了。苏湫棠也急——赏花宴是太后办的，就她一个人迟到可不好看。回到玉粹堂，侍女翻箱倒柜地找替换衣裳，苏湫棠把湿透的外衣脱下来搭在椅背上，正发愁穿什么好。

这时，一个粗使宫女从门口探进半个身子，手里捧着一套叠得整整齐齐的春装，怯怯地道这是方才司制房送来的新衣裳，豆绿色的锦缎，春天穿正合时宜。苏湫棠瞥了一眼——那是用夏昭容赠的那匹豆绿锦缎裁的。这匹料子她收在衣箱里放了两个多月，上个月就拿出来送到司制房做成春装，想着开春赏花的时候穿。

她拿起来细细端视。豆绿色在晨光下浅亮柔嫩，很配外面的桃花春色，更和她头上的红宝头面相得益彰——上辈子在化妆课上学过互补色配色，红绿相间最是出彩，只要比例得当，便不会俗气。

不过粗使宫女平日只在殿外做打扫的活计，没有资格近身服侍，今日却把衣裳直接送进殿里。她心里闪过一丝疑虑，只是眼下赶着赴宴，来不及细想，便让侍女帮她换上这套新衣裳，规整了下鬓角，火急火燎地往宁寿花园赶去。

宁寿花园内，桃花灼灼，梨花胜雪，几株早开的西府海棠粉白相衬，花瓣被春风一吹便纷纷洒洒地落下，像是东君揉碎彩霞，撒了满园。妃嫔们三三两两地散在花间，有的在赏花，有的坐在石凳上喝茶，还有的陪着太后在花架下说话。

苏湫棠到的时候宴席已经开始了。她在众人投来的目光中快步走到自己的位置坐下，心跳还没平复下来。斜对面坐着夏昭容，端着粉彩茶盏和冯宝林低声私语，眼角余光在苏湫棠身上轻轻瞟过。冯宝林坐在夏昭容下首，穿着酡红春服，通身打扮颇有些家道优裕的张扬，在一众妃嫔中格外骄矜。

太后坐在上首，正与身边的莫姑姑说着园里的花事，见苏湫棠匆匆落座，也只是淡淡地拂扫了一眼，并未多问。苏湫棠暗自松了口气，端起青花茶盏抿了一口，以为这场小风波就这么过去了。

“苏美人这身衣裳倒是别致。”冯宝林的声音从斜对面传来，语调轻快，像是在随口夸一句家常。几个离得近的妃嫔顺着她的话看过来，纷纷点头说颜色好看，春天就该穿这样浅嫩的颜色。

冯宝林笑了笑，目光在苏湫棠的衣摆上滞了一晃，像是突然发现了什么，随即偏过头来：“不过——苏美人这衣裳的里子，颜色还挺特别。怎么瞧着像是秋香色？”

苏湫棠心里咯噔一下。她放下青花茶盏，低头翻过衣摆的内里，阳光照在缎面上，反面的颜色在强光下终于顾览得一清二楚——黄绿色。与正面豆绿的浅亮不同，反面的颜色更暗一些，绿头明显，底子泛着黄澄澄的色调。上面织着繁复的缥色缠枝花纹，底色却是货真价实的秋香色。

秋香色。三品婕妤以上才能用的颜色。而她只是个四品美人。

苏湫棠的脑子嗡然乍响。她想起莫姑姑讲服色规制时，自己听到“香色”二字的反应——当时只觉得这名字好听，像在《红楼梦》里见过，却怎么也想不起具体是什么颜色。现在她猛然记起来了。前世查资料时，她查过秋香色：介于黄与绿之间，带着绿调的黄。而这秋香色——竟穿在她自己身上。

不是巧合。是圈套。

她回忆起拜见那日在宁寿宫接过这匹锦缎时，翻看反面的画面。当时殿内光线微弱，反面的颜色看不真切，只觉得花纹和正面反差颇大。后来她把料子收进衣箱，想着等来年开春裁一身新衣裳，压根没往深里想。现在回过头来看，夏昭容当时那番话——正适合妹妹这样年轻水灵的姑娘做春装，颜色嫩得很——每一个字都像是早就写好的剧本。

脑海里快速闪过无数个念头。她想说这料子是夏昭容送的，但话到嘴边又咽了回去。因为她立刻就想到：夏昭容完全可以轻飘飘地说，这匹锦缎是内务府送来的，经过多少人的手，有没有人动了手脚也未可知。她甚至还能反问苏湫棠，为何将花纹充作里子，是不是早知道那面颜色僭越，所以存心逾制。

冯宝林素日与夏昭容走得近，在座的几个低位妃嫔也一样，跟在夏昭容身后阿谀奉承，已是司空见惯。没有人会相信她。

不能辩解。那只会让后果不堪设想。

这个念头一落定，她反而冷静下来。辩解是无用功，但认错的方式却有讲究。直接磕头求饶，只会让人觉得她畏缩无能。她必须让太后看到自己的态度——疏忽的是规矩，不是太后的赏赐。

她低头掠了一眼自己发间垂下的金珠流苏。今早她对着铜镜，把这套红宝头面簪上去的时候，只想着怎么配好看，岂料它们会成为自己唯一的筹码。她猛吸一口气。

放手一搏。赌太后骨子里更欣赏这种直来直去的奉承！

苏湫棠起身走到太后面前，径直跪了下去。春日的阳光落在她发间的红宝步摇上，折出星星点点的华彩。她跪得端正，甚至连声音都稳稳当当，没有一丝颤抖：

“嫔妾选这件衣裳时，只念着豆绿浅淡，能衬得太后赏的红宝头面更非凡出众，又与这满园春色相映成趣。一时疏忽忘了礼制规矩，还请太后责罚。”