掖庭的屋子朝北，常年见不着多少阳光。苏湫棠住进来没多久，便发觉被褥老是带着一股潮气，墙角的青苔长了又刮，刮了又长。这日，她竟在屋里发现小方桌生了霉点，伸手一摸，指尖沾了层湿哒哒的水汽。

她坐在桌边凝思了片刻，脑子里顿然冒出一个念头——生石灰。小时候买雪饼仙贝，撕开包装，里面总会有一小包的白色纸袋，里面包裹着白色的颗粒物。

幼童心性对任何新鲜事物都感到好奇，那时苏湫棠拿着这包纸袋，兴冲冲地跑到母亲跟前问能不能吃，母亲看到后赶忙喝止她：“这是干燥剂，千万不能误食，否则会绞穿肠子的！”等长大后才知道，干燥剂原来就是生石灰。

生石灰遇水会发生化学反应，吸收空气中的水分，变成熟石灰，整个过程还会释放热量。一万年前的以色列人就学会了如何锻造生石灰。殷商用生石灰来建宫殿，东汉还有皇家石灰窑。在燕朝，生石灰已经广泛普及了，但燕朝人只是把它调成石灰膏，用作砌墙抹灰，而它防潮除湿的作用却鲜为人知。

苏湫棠走到院中，假装在井边打水，用仅有俩人能听见的音量对着墙角说了句：“帮我从内务府那儿弄几袋生石灰、一包粗麻帐巾。如果内务府没有，就去别处寻来。”墙外那边极轻地响了一声，像是有人屈着手指叩了下砖面，而后便归于宁静。

时间又隔了两日。这天，门外传来“咚咚”的轰隆声，她推开房门，门边重重叠叠地摞着好几只粗布袋，旁边还附带一包稍小的布袋，袋口都扎着麻绳。苏湫棠解开一袋看了看，灰白色的粉末，带着一股特有的矿物气味——是上好的块灰，没有掺太多杂质。

她戴上面衣，找了个破瓦盆，手持一把铁勺，用铁勺舀着生石灰分装到若干小布袋里，然后将它们分别置放在墙角、床底、衣柜深处、门后，又在每个布袋外面裹了一层旧布，用棉线缠着捆紧，防止石灰粉末洒得到处都是。待放好之后，她拿起鸡毛掸子拍了拍身上的灰，顺手捡起一张干布擦了又擦。随后直起腰，视角在这间狭小的小屋环绕了一圈，遐想着：效果如何，过两日便知道了。

不过一两日，屋里的气味竟大不一样了。那股潮湿的霉味淡了许多，被褥摸上去不再是那种湿漉漉的凉意，而是干爽的、仿佛带着阳光晒过的松软触感。墙角的青苔边缘开始发黄，显然是失了水分。就连小方桌也没再长新的霉点。

苏湫棠和隔壁的宫女一同把多余的几袋生石灰抱到掖庭的大厅，掖庭的宫女内侍们闻讯都集体围了过来。

她依旧戴着面衣，坐在厅上将用法整个演示了一遍——勺子盛着生石灰装进布袋，塞在潮湿的角落，不能直接碰水，生石灰遇水会发热；更不能直接用手接触，用手去抓生石灰会被灼伤腐蚀皮肤，烫伤了可不是闹着玩的。接着给每人发了几只裹好的布袋，让他们拿回自己屋里试下效果。

苏湫棠还额外给每人分了一张粗麻帐巾，提醒着换生石灰前，一定得先用帐巾覆面，防止口鼻误吸入石灰，进而灼烧咽喉食道。一个老内侍接过布袋时连连道谢，说他的屋子紧挨着水井，墙根一年四季都是湿的，膝盖疼了好些年。苏湫棠又叮嘱了他一遍不能沾水或手碰，接触前要戴帐巾，他千恩万谢地兜着布袋和帐巾走了。

这日午后，苏湫棠正蹲在门口，把暗卫新送到的生石灰打包成小袋，自己屋里那些吸了潮气的生石灰已不能再用了，得加紧换上新的继续除湿。

倏忽间，院落门口传来一阵儿细碎的踱步声，她抬起头，看见一位三十岁左右的妇人站在哪里，头发梳得溜光顺滑。身上的栗色棉衣虽旧，却干净整洁，连领口磨损的羊皮毛领都有细致地缝缀过了。她的背微微佝偻着，但站在那里不说话的时候，自有一种在宫里锉磨了许久，才磨出来的纹风不动的仪态。

“苏婕妤，”那妇人开口，嗓音有些沙哑，像是常年不怎么跟人说话，声音似生了锈般，“奴婢姓宋，旁人都唤我韵霜。前几日听闻，婕妤手里有能除湿的东西，奴婢便想来问问，那东西是怎么个儿用法？”

苏湫棠从地上拾掇起几个已经装好的布袋，站起身来交给她：“就是这个，生石灰。你把它塞在墙角或者床底下就成，能吸潮气。过些时日失效了你再过来，我给你换新的。”

韵霜双手接过那些布袋，拎在手里翻来覆去地看了看，然后仰起头，朝苏湫棠微微点头笑了笑。她的五官轮廓端正，依稀能看出来年轻时应当是个清秀的姑娘，只是岁月在她脸上刻了沟壑，眉眼间也积郁着一层散不去的疲惫。

“多谢婕妤。那奴婢就照着婕妤说的法子去做。”这时，她像是想起了什么，下意识地感慨道：“奴婢住的那间屋子，从前是掖庭的旧库房，墙根返潮返得厉害，被褥铺盖都带着霉味儿。奴婢最早在别处当差的时候，住的地方可干爽了——那时候伺候先皇后，先皇后宫里的地龙烧得可旺了，冬天下雨雪都不会觉得潮。”

苏湫棠听到“先皇后”三个字，立马警觉到此人来头不小。她目光注视着韵霜，眼里多了几分探究：“姑姑以前是伺候先皇后的？”

“是。”韵霜把布袋放在院落的枯叶堆上，转身对苏湫棠行了个礼，苏湫棠赶紧将她扶起，道：“韵霜姑姑，我现在是待罪之身，您向我行礼可万万使不得！”