承明四年冬月下旬，京城落了一场冻雨。宫中所有的花树都素裹了一层清莹透亮的薄冰，时而有阵风穿过，枝桠上细粒的雾凇便倾泻直下，似玉树摇落了一地的琼花。

玉瑾殿的地龙焚着红萝炭，煨得殿内暖烘烘的。苏湫棠盘腿坐于暖榻上，面前的杞梓木小方桌摆着几瓶小小的白瓷罐、一只乳钵、一柄瓷杵同一小张细纱布。她把大马士革玫瑰、栀子果、紫茉莉粉与红花汁混合着舂碎，再将加工好的原料过滤，就得到了纯正的花汁。接着往花汁里兑入橙花油和融化的蜂蜡，只为调制一款偏橙粉色调的胭脂。

殿中的热气呵上她的脸，肌肤隐隐泛起了丝丝潮红。鬓边散了几缕碎发，她亦无心去挽，只专心致志地比对着瓷罐里的成品，观察颜色是否均匀一致。

忽听殿外漫入一陈细密的趋步声，宫女揭开姜黄棉帘，阴若蘅轻移莲步，姗姗而来。她今日罩了一件金黄羽纱面白狐狸里的鹤氅，头戴一顶柔蓝暗花缎银鼠缘昭君套，通身装束既符合四妃的规制，又不失清雅之气。她背后跟着一名侍女，对方怀里抱着一摞蓝布封面的账册。

苏湫棠从一堆瓶瓶罐罐中扬起了头，目光触及阴若蘅清丽的芳姿，瞬时熨平了她忙碌的倦容，喜笑颜开道：“外面雨凇路滑的，姐姐若是有什么紧要事，遣宫女知会妹妹一声。便是天上下鹅子大的雪糁，妹妹我都能一往无前地飞奔忘忧宫。”

阴若蘅命侍女把账册搁在小方桌上，在暖榻另一侧坐了下来，语气里带着几分疲惫，抱怨道：“妹妹惯会油嘴滑舌。今日上门扰你清修，是有件要事劳烦你。内务府新送来的香料账目，似乎有几处对不上，须得请你法眼一鉴。你是有所不知，自打圣上命我协理六宫，太后就将大半的宫务都托付于我，她老人家落得个清闲自在。六尚一司日日往忘忧宫跑，我想看会子书，都匀不出时间。”她说着又指了指那摞账册，“册上写着本月置办的沉香、乳香、龙脑等香料的账目，还有各宫分例香料的单子。”

苏湫棠随手翻开一册，上面是密密麻麻的小楷。她大略看了几行，一眼便洞悉账单的报价必有猫儿腻，大致是内务府的人中饱私囊。

但她现下没暇余做这个出纳会计，她将账册合上，嘻皮笑脸地对阴若蘅道：“坊市里的香料再贵总有个溢价定额，账面上关于香料的进价，着实高得过于出格。不过我忙着制新的花露胭脂呢。好姐姐你合该怜惜我，先把账单放我这儿，等我闲了再细看注批。”

她说着又举起那瓶调好色的胭脂，“阴姐姐你瞧，这是我新调的胭脂。平日所用的胭脂不是红，就是粉，了无新意。这款胭脂色泽偏橙粉，即便不擦涂脂粉，取一些点在脸颊或双唇，亦能莹泽肤色。”

阴若蘅左手轻扶鬓角，揉了揉太阳穴，无那地伸手接过胭脂看了斯须，“颜色还满别致的，只是你现今也越发会怠惰耍滑了。自从你晋了昭仪后，成日里深居简出。我当初真该向皇上请辞，求皇上将协理六宫的名头赐予你，也应当让你学着管家理事。”

苏湫棠一听，连连摆手，随即做出一副抓乖卖俏的模样，“姐姐你是大燕第一才女，文章里的学问可比账本要难上许多。姐姐你冰雪聪明，触类旁通，后宫的芝麻小事对你来说犹如探囊取物。我这儿你也看到了，腾不出时间来打理宫务，若真接过你手上的活计，那才是‘丢了笆儿弄扫帚’。”

她一面捧着阴若蘅，一面又命宫女端上白毫银针，亲自为阴若蘅斟了杯热茶，“姐姐能者多劳，我在一旁为您斟茶递水，也是极好的。姐姐尝尝这新茶，别的茶过午再品，容易令人寝不安席，倒是这茶还好些。”

阴若蘅接过藕荷地粉彩茶盏，淡淡地呡了一口，有板有眼道：“苏妹妹，你万不能再躲懒了。香料的账单比部司那边催得紧，恐怕得辛苦你忙里偷闲，两日内就要批注出来。”

声歇，阴若蘅又朝苏湫棠苦笑道：“这也是圣上的意思，账册转至比部司前，得先交由圣上过目。”苏湫棠闻言，心里难免怨声载道：自己这帝皇相公，算是把“人尽其才”发挥到了极致。她计量的是钱财，而萧泽珩衡量的是全天下。

二人在暖榻上对坐着，苏湫棠一边捣鼓着胭脂水粉，一边挑剔出账目的错漏，阴若蘅则将她的口述归纳总汇，执笔在账册上注解。她们分工协作，气氛松弛而舒心。

账目快核验完之际，周女官匆匆行至苏湫棠跟前，她行了个礼，例行奏事：“奴婢参见贤妃娘娘、苏昭仪。掖庭局那边刚传来消息，说是夏庶人那边，今日该行刑了。”

苏湫棠停下了手上的动作，侧首注目周女官，出声询问：“本宫清楚了。行刑大抵是什么时辰？”

“回昭仪的话，按掖庭局的规矩，今日未初初刻。”周女官面无表情地回禀着，苏湫棠听完后没有接话，兀自出神发呆。阴若蘅见状，遂即命周女官先去忙差事，周女官便行了个礼告退。

阴若蘅轻放下手中的紫豪细管笔，宁静的目光仿佛月晕微漾于碧波之上，反衬出华光，照拂在苏湫棠此刻紊乱的心绪。

“苏妹妹，我并不反对你去探监。”她漫声道，像似一泓不冻的潺潺清泉，“只是你要思虑周详，去了之后会触受哪些连琐效应。当伏在深处的暗象显现，你又是否能承受对应的代价？”

阴若蘅这番欲掩半露的劝诫，令她感到惑然，亦彻底地唤醒了心里隐埋着的好奇心。她再三考虑，下定决心道：“湫棠谢过阴姐姐的提点，只是我有些难题惟她方能解惑。所以，我怎么着都得去送她一程。”

阴若蘅知晓苏湫棠心意已决，再劝无用。彼此虽互为知己，可她也明了苏湫棠那股不撞南墙不回头的倔劲儿。她果断整装好所有账册，交至侍女手里，起身告辞，“今日受苏妹妹的点拨，我心里亦有了章程。账目上的纰漏我先回忘忧宫修缮，就不同妹妹一道去掖庭了。”

阴若蘅踏至殿门前，复回首语重地叮咛苏湫棠：“苏妹妹……你早去早回。”，然后逐渐靠近那片琉璃白的世界，翩然远去。

未时将至，苏湫棠已到了掖庭局。行刑的内侍在前方引路，他手里提着一盏黑釉瓷灯，沿着漫漫的石阶往下走。越往下就越阴冷，空气中浮着经年累月的潮气，混着锈铁与陈腐的气味，从石壁里一点一点渗出来。

两旁的牢房大多空着，偶尔几间里坐着犯了事的内侍与宫女，他们听见脚步声便蜷缩起身子，往角落里躲。苏湫棠目不斜视，只是跟在灯后，一步步走到最里间那单独的牢房前。