“那烛火有些暗了，去剪一剪，”明姝站在花厅门口，有条不紊地指挥着丫鬟们，“酒温过了吗？那是爷特意备下的。还有那道炙羊肉，叫厨房仔细着点，刚好入秋了给爷们儿暖暖身子。”

八贝勒府今日的家宴是明姝一早就张罗起来的。自家爷同九爷、十爷向来亲近，但为了免人口舌，若不是为了给九爷补过生辰，这样的宴席原也是甚少操办的。

明姝到底还是不放心，准备亲自去厨房瞧上一眼，刚出院子就跟八爷十爷撞了个正着。八爷见她脚步匆匆便知道她要去哪儿，含笑打趣。“你都吩咐三趟了，那羊肉要是再烤不好，厨子也该卷铺盖走人了。”

“我这是怕怠慢了九弟十弟，”在下人面前她一贯是礼仪周全的，难得端起了一丝长嫂的架势，“十弟来了。”

十爷也不见外，咧着嘴笑嘻嘻地拱了拱手，“嫂子辛苦，这阵仗比我府上过节还讲究。”

明姝横他一眼，“你少贫嘴，若是羡慕，改明儿叫弟妹也张罗一回，到时我同你八哥也好沾个光。”

十爷嘿嘿一笑，往花厅探了探头：“九哥还没到？”

“方才叫人来传过，说是宜娘娘近日身子不爽，眼下刚出宫，已经在路上了，”八爷瞧了瞧天色，看着明姝的眼里带着夫妻间的默契，“辛苦你了。”

“操持个家宴罢了，九弟十弟都是自家人，便是日日来坐坐都是应当的，哪里值当说辛苦二字，”明姝笑着侧身让开了路，声音轻快，“爷同十弟先进去坐着，我去厨房盯着点，免得下人毛手毛脚的。”

她说着就又风风火火地带着锦云往厨房去了，两人目送她走远，十爷笑言，“八嫂这性子，比起爷们儿来也要利落几分。”

花厅里的烛光被重新剪过，光线亮堂了不少。八爷同十爷落了座，自然有下人斟茶上来，十爷大约是一路上渴着了，灌茶的气势像几辈子没喝着水似的。

“你慢着点，没人跟你抢，”八爷看着便笑，“叫别人看了，还要以为弟妹短了你茶喝。”

“哪能儿啊，她乐不得我把茶当饭吃，好少饮两盅酒。”十爷坐着也没个正形，他在信任的兄长面前就这样，小时候因为这个没少被谙达跟在屁股后面念，还是后来八爷九爷日日耳提面命着才收敛了点。只是当下他心烦得很，也顾不得什么礼仪规矩了。

八爷看出他脸色不好，细心多问了一句：“怎么？谁又招你了？”

兄长这一问可不得了，十爷憋了半天的火气终于有了发泄之处，他不耐烦地嗤了一声：“我今儿在宫里听了两句闲话，”他顿了顿，身子向着八爷那边前倾，“说九哥府上还没建成，如今已是用度阔绰，又说他整日和商贾混在一处，失了皇子的体面。”

八爷脸上的笑淡了淡，“你听仔细了？”

“我亲耳听到的，还能有假？”十爷气性上来，连带着那瓷盏搁在桌面上的声音都带着火气，“那几个碎嘴的，就差没贴我脸上说了。我本来当场就想发作，又怕闹大了反倒叫人抓着话柄，回头再说咱兄弟心虚。”

“你做得对，”八爷也没了心思喝茶，指腹在杯盏上摩挲着，“是谁的人，你心里可有数？”

“还能有谁？”十爷冷哼了一声，语气很是不屑，“除了毓庆宫那位……”

“老十！”

八爷的声音并不严厉，却足够打断十爷不知收敛的大嗓门，十爷见兄长沉了脸，讪讪地住了声，“……我又没说错。”

八爷没立刻接话，他想得比老十要深些。他们兄弟三人年纪相近，当初是一起去的上书房，朝夕相处十几年，情分自然不同旁人。老十性子是莽撞了些，但不会无中生有，这话既然能传到他跟前，便说明已经有人在暗中盯着老九了。

老九打小就聪明，读书时就是阿哥中的佼佼者。后来不知怎的迷上了经商，十二三岁就开始跟黄白之物打交道，也亏得他有这本事，没两年生意就做了起来。他那性子又从来不避讳，银子流水一样地进出，有心人想抓他的把柄，根本就是一抓一个准儿。

“你今日在宫里，可还听了别的什么？”八爷问。

十爷挠了挠头，认真回忆了一下，“旁的倒没什么，哦，还有一桩。”

他这回倒是长了记性，压低了声音：“听说索额图那老东西好像病了，太子叫人去‘探病’了。”

八爷的手微微一顿。探病这话也就骗骗外人，太子跟索额图之间的往来，虽是转到了暗处，但已经成了扎在康熙心头的刺。而这根刺，说不准能让他们做出些文章来。

“待会儿老九来了，你少拿这些事儿烦他，”他没再在这个话题上继续下去，“今儿是给他补过生辰的，别叫他心里不痛快。”

十爷撇了撇嘴，到底还是把这口气咽了下去：“八哥放心，我心里有数。我只是不痛快他们成日说些酸话，九哥的银子，哪一样不是自己挣来的，他们没这个本事，就在没人的地方说三道四。”

八爷心下稍安，老十藏不住话，能憋到这会儿才发作，已经是难得的长进了：“你替他急，他自个儿倒未必放在心上。”

十爷张了张嘴，他虽然脑子没两位兄长转得快，但在宫里长大这么些年，自然听得出八爷话里有话，“八哥说的是……”

花厅的烛火爆了个小灯花，噼啪一声，院中同时传来沉稳熟悉的脚步声，门外下人恭声通传，两人不约而同停了话头。