“再看看。”师莺莺把汤盛出来，又取出自己给他做的考场三宝。

一条薄薄的油布，既能遮雨又能垫坐；一包姜糖，提神暖胃；一条红绳，系在考篮上，图个吉利。

“把这些也放进去。”师莺莺道。

赵砚初看着她一样一样地往考篮里塞，眼里浮起温柔的笑意：“你比我还细致。”

“那是自然。”师莺莺道，“你明日只管写你的文章，外头这些零零碎碎，我早替你想好了。”

赵砚初把考篮重新整理了一遍，确实一样不多，一样不少。

他合上篮盖，抬头看向师莺莺。灶火把她的脸映得红彤彤的，像初秋里最后一朵石榴花。他忽然伸手，轻轻抚了一下她的侧脸。

“莺莺。”他说，“若我明日中了，后日便带你回府城。不，回云阳。”

师莺莺一怔：“回云阳做什么？”

“提亲。”赵砚初说。他说得十分认真，像在说一件早已决定了的事，“我要三书六礼，正正经经地到你家提亲，然后在云阳成亲，办得热热闹闹的。让所有人都知道，我赵砚初，娶了师莺莺。”

师莺莺的鼻子一酸，差点落下泪来。她别过脸去，用袖子狠狠擦了一下眼角，嘴里却道：“你这是笃定自己一定能中了？万一没中呢？”

“没中？”赵砚初笑了，那笑里竟有几分少年气的倨傲，“我寒窗苦读十八年，在你身边苦熬两载。若连个乡试都拿不下，如何配做你的夫君？”

“哟，口气不小。”师莺莺也笑了，伸手去戳他的肩膀，“行，赵大才子，我等着。等着你中了举，风风光光地来娶我。”

“你便等着。”赵砚初握住她的手，十指相扣。

***

乡试当日，天还没亮。

高升客栈里，所有人都起来了。

沈明远脸色发白，在院子里走来走去，嘴里念念有词。

方世安倒是镇定，只是那杯早茶端了许久也没喝一口。

赵砚初穿戴整齐，站在房门口，看师莺莺从外头端着一碗热腾腾的面走进来。

“状元面。”师莺莺把面放在案上，笑盈盈道，“一根葱，两个蛋，吃了这碗面，保你下笔如有神。”

赵砚初坐下，看着那碗热气腾腾的面。葱绿得发亮，两个荷包蛋卧在面上，圆鼓鼓的，像两轮小太阳。他拿起筷子，低头吃了起来。

师莺莺就坐在旁边，安安静静地看着他。阳光从窗纸外透进来，把他整个人都笼在一层浅金色的柔光里。

考场外，已是人山人海。

钱老差和沈明远他们挤在人群里，朝赵砚初挥手。

赵砚初背着考篮，朝他们点点头，又转头看了师莺莺一眼。

师莺莺就站在几步之外，穿着那件水红色的春衫，晨光里，像一株开得正好的海棠。她朝他挥挥手，嘴唇动了动。

“去吧。”

赵砚初转身，随着人流，一步步走进了考场的大门。

“钱老伯。”师莺莺低声道，“人都安排好了吗？”

钱老差从人群里挤过来，压低声音：“安排好了，码头上的兄弟都散了开去，有人盯着赵四那帮人，有人守在考场外围。一有动静，便来报我。师老板，您放心，只要他们敢动，我们就能抓个正着。”

师莺莺点点头，她最后看了一眼那紧闭的考场大门，转身朝客栈方向走去。

考场里，赵砚初已经找到了自己的号房。

他打开考篮，把东西一样样摆好。油布垫在凳上，笔砚放在案头，那包姜糖搁在左手边。最后，他把那根红绳系在了考篮的提手上。

他坐定，深深吸了一口气。

乡试，开始了。

而考场外的暗处，几双眼睛已经盯了整整一夜。

赵四蹲在考场西墙外的一条死巷子里，磨了磨牙。他身边还有一个黑瘦男人，正用一把小刀削着竹签。

那竹签又薄又尖，浸过某种不知名的草汁。

“都准备好了？”赵四问道。

“好了。”黑瘦男人把竹签放进袖中，露出一口黄牙，“只等里头那些穷酸考到一半，咱们就动手。南边角门那儿，是我表哥当值。按说好的，只要火一起，他就开门。到那时，乱军之中，谁还顾得上谁？”

赵四冷笑一声，从怀里摸出一只陶瓶。瓶里装着灯油，他晃了晃，眼里闪过狠厉的光。

“赵砚初。”他低低道，“你不是爱考试吗？我让你考。考个‘火烧贡院’出来，看你赵家的祖宗，还认不认你这个才子。”