此后每年冬天，无相都会去太湖。从暗渠水道出发，涉过那条极暗极窄极长的地下水路，竹杖点在渠底的淤泥里，每一步都踩得极稳极沉。渠壁上她多年前刻下的水位标记还在，每一道都和第一次来时一样清晰——有些是记录暗渠水位变化的，有些是记录来太湖次数的。她在密室石壁上每完成一行新数据，就会在太液池西石阶上点一个新刻痕，每次来太湖看沈渡舟，也会在渠壁上刻一道新的标记。后一种标记和前一种的排列方式不同——更轻更浅，更接近水面，只有她自己能读懂。她每年冬天都来，每次都在同一片芦苇荡里站很久，每次都用竹杖在老渡口那棵歪脖子柳树下系一捆干柴。麻绳的结法和沈渡舟在码头系缆绳时用的那种一模一样——她看了他这么多次，看久了就学会了他系缆绳的手法，用他系缆绳的手法捆干柴，用他的方式守护他。

沈渡舟从小就知道每年冬天芦苇荡里有个白衣女人远远看他。他第一次发现她是在他学会撑船后不久，那天傍晚他撑船从湖心岛到老渡口，竹篙入水时无意中往芦苇荡方向瞥了一眼，看到一片极淡极轻的白影站在芦苇深处，一动不动，只有白缎边缘被湖风吹得轻轻飘动。他没有靠过去——不知道为什么，但他本能地知道她不想让他靠近。他只是在码头上站了很久，竹篙横在船舷上，假装在看水面上的浮萍。

后来每年冬天他都能看到她。她每次来都在同一个位置——老渡口歪脖子柳树对面那片最密的芦苇荡，竹杖插在泥里，白缎被风吹得轻轻飘动。她从来不招手，不说话，不靠近。他每次发现她都在傍晚，暮色最浓的时候，她的白影几乎要和芦苇荡里的白絮融为一体。有一次他在码头上蹲到很晚，暮色从淡金变成了深蓝，远处慈宁宫方向的宫灯一盏接一盏地亮起来，她还站在那里。他没有靠过去，只是在心里极轻极淡地说——姐姐，天黑了，你回去吧。他知道她听不到，但他每次都会在心里说。

他十一岁那年冬天，在老渡口大树下发现那捆干柴旁边多了一样东西——一小截竹筒，封口处刻着一朵五瓣栀子。竹筒里面是几小块晒干的红糖，用极细极轻的麻线扎着，麻线的结法和系干柴的一模一样。他把红糖放在嘴里，甜味在舌尖慢慢化开，他蹲在码头上含着那块糖，对着芦苇荡的方向极轻极淡地叫了一声姐。他不会说话——锁心香禁制还在，他的喉咙只能发出极低极哑的气音。但他在心里把这个字叫了无数遍。

此后每年冬天，大树下都会多一样东西。有时是几块红糖，有时是一小包晒干的桂花，有时是一双用粗麻线织成的手套，针脚歪歪扭扭，拆了无数遍才勉强成形。那是无相在密室里就着极暗极微的烛火织的——春鸢以前在忘归岛上教过她，那时候她还很小，手指还很灵活，春鸢握着她的手教她怎么用麻线绕指打结。现在她的手指被锁心香侵蚀了这么多年，再也无法像从前那样稳了，但她每年冬天都会织一双新的大一些的手套，因为他在长大。

他每次收到东西都会在老渡口石板上刻一道新的水位标记——不是记录水位，是记录姐姐来的次数。他刻完之后会站在那里看一会儿湖面，对着芦苇荡的方向在心里叫一声姐。他知道她听不到，但他每年冬天都刻，每年冬天都等。他从来没有靠过去，从来没有试图和她说话。不是不想——是他知道她不能靠近。他不知道她为什么不能靠近，但他信她。

十五岁那年冬天，他第一次独自在老渡口大树下放了一捆干柴——不是从岛上捡来的枯枝，是他用自己攒的钱从柳渡村集市上买的，每一根都长短一致、粗细均匀，用麻绳扎得极紧极密，麻绳的结法和姐姐每次系干柴时一模一样。他花了很久才学会那种结法，手指被麻线割破了好几次，但他没有停。他把干柴放在树下，然后退到码头边缘，蹲在石板上对着芦苇荡的方向极轻极淡地说——姐姐，这是给她的。岛上冬天冷，她也需要干柴。他不知道她能不能收，但他每年冬天都会放一捆。

第二天清晨他再去看时，那捆干柴不见了——被她收走了。她在老渡口大树下的泥地上用竹杖画了一个极小的字：“谢。”和她在第八层阿兰若面前画的“别”字一模一样的力道，和她每次在密室石壁上刻完一行新数据后画空心圆时一模一样的弧度。他蹲下来用指尖极轻极慢地抚过那个字的笔画，在心里说——姐姐，不用谢。她每年冬天都给他带干柴，他每年冬天也给她带。她系麻绳的结法他学会了，他系麻绳的结法她也收下了。

十六岁那年冬天，他在老渡口码头边缘发现一小截被湖水冲上岸的竹筒。竹筒很旧，封口处刻着一朵五瓣栀子，筒身刻着一行极小的字——“今日不成，明日再试。”他把这行字蘸水描了无数遍，每一遍都和她刻在密室石壁上的力道一模一样。他学会了这八个字，每次补渔网时都会在心里默念，和她在密室中默念配方推演数据时一模一样。他不知道这八个字是什么意思，但他知道这是姐姐刻的——是姐姐在告诉他，别怕，慢慢来。