台阶上的脚步声停在值房门外，跟着差役通传的话音落下，三个人掀帘走了进来。

为首的是清江浦有名的粮长周万奎，身后跟着山阳县的乡绅张懋和漕帮的把头周秃子。

三个人的绸衫料子鲜亮得晃眼，腰间的玉佩叮当作响，脸上堆着熟络的笑，像是来走亲戚的老友。

“沈大人，陆大人，我们几个是替沿河的父老来递个话的。”周万奎率先上前，手里捧着一个描金的木匣，指尖在匣盖上轻轻一拍，“知道两位大人为漕运的事日夜操劳，我们凑了点薄礼，都是沿河百姓的一点心意。”

“新漕规那几条，实在是底下人难办，咱们坐下来慢慢商量，怎么都能找到两全的法子，何必伤了和气？”

他身后的张懋立刻接话，语气里带着几分拿捏住分寸的恳切：“沈大人，您在漕运司当差十几年，咱们都是老相识了。那泉眼是我们几户祖上就传下来的祖产，如今要收归官有，传到地方上，谁不说官府要强抢民财？到时候闹得民怨沸腾，耽误了漕粮北上，这个责任，怕是两位大人也不好担待。”

周秃子往门槛边一站，胳膊往胸前一抱，露出胳膊上刺的青色水纹，语气里带着毫不掩饰的威胁：“码头上几千号漕工都等着吃饭呢，新规矩把私货限在二十斤，我们这帮兄弟拖家带口，喝西北风去？今天我们几个能劝着大家先不闹，明天要是船再开不出去，谁也保不准会出什么乱子。”

三个人一唱一和，把软的硬的都摆到了台面上，仿佛只要沈砚和陆淮点一点头，收下礼松了规矩，所有的麻烦就都能烟消云散。

沈砚却连那木匣都没看一眼，指尖轻轻敲了敲案头那叠翻得发毛的旧账册，抬眼看向周万奎，声音平静得像清江浦深春的河水，底下却藏着翻涌的暗流：“周粮长，去年你收清河县的漕粮，一千二百石正粮，你多收了三百七十石耗米，转头就把这些米运去南岸的米行卖了，账册第二十七页第三行，记的是不是你？”

周万奎脸上的笑猛地一僵，下意识就想开口抵赖，沈砚的目光已经扫向了张懋：“张乡绅，你家占了清江浦沿线七处泉眼，去年大旱，漕船在闸口困了整整二十七天，你靠着给船工‘引水通船’，收了足足八千两银子，连运军的月粮你都敢扣下三成，这笔账，我这里记得清清楚楚。”

最后他看向周秃子，眼神里没有半分温度：“还有你周把头，去年你纵容漕船夹带私货，逃的税银累计超过一万两千两，甚至把官船上的军粮偷偷倒卖，害死了三个守船的运军，你以为那几个苦主的状子，真的被你花钱压下去了？”

三个人的脸色瞬间变得惨白，方才的从容和威胁荡然无存。

他们原以为沈砚和陆淮刚从京城回来，根基未稳，就算要推行新规矩，也得给他们这些盘踞清江浦几十年的地头蛇几分薄面，万万没想到对方手里早就攥着他们这么多要命的实据。

“你……你这是血口喷人！没有真凭实据，凭什么定我们的罪？”张懋颤着手指向案上的账册，强撑着想要放狠话，门外突然传来一阵嘈杂的脚步声。

陆淮早就安排好的亲兵列队进来，身后跟着十几个被差役带上来的人——有被周万奎盘剥过的粮户，有被周秃子克扣过工钱的漕工，还有当年被张懋逼得走投无路、却侥幸活下来的老船工。