酉时的晨昏鼓声沉闷地穿透皇城上空渐起的暮色，如同一个疲惫的喘息。

贾葳几乎是应着那最后一声鼓响，将手中卷宗合拢，推开了大理寺少卿公事房那扇沉重的木门。

门外的寒气扑面而来，卷走了屋内炭盆积攒的最后一丝暖意，也让他本就有些滞涩的胸腔微微一紧。

他快步穿过空旷冷寂的回廊，绯色官袍的下摆在暮色中划过一道暗红的轨迹。

衙署门口，几个同僚正互相拱手道别，脸上挂着公式化的笑容。

贾葳略一点头，算是打过招呼，目光便越过他们，投向街角那辆熟悉的青帷马车。

车辕旁，东南西北四个小厮如同四尊沉默的石像，在寒风中站得笔直，见他出来，眼睛倏然亮了。

“二爷！”小南动作最快，抢上一步打起车帘。

小东已从暖笼里取出温着的润喉茶，稳稳递到贾葳手中。

贾葳接过那温热的瓷杯，一股带着药草清香的暖流滑入喉咙，稍稍抚平了喉间的干痒。

小南随即递上拧得半干的热巾帕，贾葳覆在脸上，深冬的寒意和衙门里积压的尘埃仿佛都被这温热的湿意驱散了几分。

待他放下帕子，小南才憋不住似的开口，语气里满是委屈和不解：“二爷，您是不知道。我们哥几个想进去伺候您，那门口站班的衙役硬是不让。说什么‘衙署重地，闲杂人等不得擅入’，连个暖炉都不让送！您在里面坐一天，连口热乎水都喝不上，这怎么成？”

贾葳靠进铺了厚厚棉垫的车厢里，马车缓缓启动，碾过青石板路发出辚辚声响。

他捧着温热的茶杯，看着小南气鼓鼓的脸，失笑道：“你也知道那是衙署，是正经办差的地方，又不是咱们府上的暖阁子。官员进去，是去劳心劳力，为朝廷分忧的，可不是去享受的。”

“那……那总得有个端茶倒水、伺候笔墨的吧？难道让二爷您事事亲力亲为？”小南依旧不平。

贾葳啜了口茶，耐心解释：“规矩就是规矩。衙署里有专门的杂役，这些琐事自有他们去做。就像当年在国子监读书，洒扫庭除、提水研墨，不也是杂役的活儿？”

“那朱大人怎么可以？”小南可是看到朱贺府里的下人进去了的。

贾葳放下茶杯，语气平静：“按大雍的官制，正三品以上的堂官，才有资格带一两名家仆入衙，专司些贴身伺候的活计。你二爷我如今，”他低头看了看自己官袍上绣着的云雁补子，“不过是个四品的少卿，离那个份儿还差着两级呢。”

“两级？”小南眼睛瞪圆了，掰着手指头算，“那岂不是要等朱大人或者张大人退了，还得中间没人插队……这得熬到什么时候去？”

想到什么，他猛地一拍大腿，脸上忽然迸发出强烈的斗志：“二爷，您什么时候能再接到像上次那样的皇差？立个大功回来，陛下龙颜大悦，直接给您升到三品。到时候看谁还敢拦我！”

“胡吣！”

一直沉默驾车的小东猛地回头，狠狠瞪了小南一眼，眼神里带着后怕的严厉。

“二爷的仕途，要的是安安稳稳！上次那趟差事……”他话没说完，但眼底掠过一丝惊悸。

大明湖那惊险的一幕，无数次成为他午夜梦回的魇障。

刀光剑影，他恨不能以身代之，更恨当时跟在二爷身边的是只会放求救烟花的小南，而不是提刀能护主的自己！

“总之你我只能求二爷今后万不可再生波折。听见没有？！”

小南被小东的眼神慑住，缩了缩脖子，小声嘟囔：“我这不是盼着二爷好嘛……”

车厢内一时安静下来，只剩下车轮滚动的声音。

贾葳闭目养神，感受着马车细微的颠簸。

不知过了多久，车外熟悉的街景流动，宁国府气派的门楼在暮色中一闪而过。

贾葳正疑惑为何马车不停，小东的声音从车辕传来，带着解释：“二爷，太太打发人来说了，她此刻正在西府荣庆堂陪着老太太说话。老太太发话了，说许久没见您，想得紧，让您下衙了直接过去呢。”

贾葳恍然。自打昨日回京，又是述职又是应对朝堂风波，竟还未曾去给荣国府的老祖宗请安。

他应了一声：“是该去看看老太太了。”

马车稳稳停在荣国府二门。

早有伶俐的婆子候在那儿，一见贾葳下车，立刻满脸堆笑地迎上来：“哎哟，茂二爷可算来了！老太太念叨半天了！快请进，快请进！”婆子们簇拥着贾葳，一路穿堂过户，直奔后宅的荣庆堂。

掀开厚厚的锦帘，一股暖融甜腻的熏香气息混合着炭火的热浪扑面而来，瞬间将冬夜的寒气隔绝在外。

堂内灯火通明，亮如白昼。

只见贾母歪在正中的软榻上，头上勒着镶宝石的抹额，身着深紫色福寿纹常服，精神矍铄。

下首依次坐着迎春、探春、惜春三位姑娘，黛玉挨着贾母，宝玉则挤在黛玉旁边。

王熙凤一身鲜艳的大红撒金袄裙，正站在榻前凑趣说笑，声如银铃。

贾葳的母亲尤氏，则带着儿媳秦可卿，坐在稍下首的锦凳上，含笑听着。

尤氏一见儿子进来，眼底的思念和喜悦几乎要溢出来，下意识就要起身。然而目光瞥到上首的贾母，又硬生生压住了那份冲动，只是坐直了身子，目光紧紧追随着贾葳的身影。

贾葳稳步上前，对着贾母深深一揖：“孙儿给老祖宗请安，老祖宗福寿安康！”声音清朗，带着少年人特有的干净，又因官身而添了几分沉稳。