时值深秋，北地的风已带上了凛冽的寒意。

京城苑马寺辖下的几处主要牧场，经过数月来的强力清退、整顿与重建，终于不再是往日荒芜凋敝的模样。

新立的界碑在秋阳下泛着青冷的光，清理平整过的土地上，虽因时节不对未能见到丰茂牧草，但规划整齐的沟渠、新建的马棚、仓库等设施已初具规模。

最引人注目的，是牧场中那成群结队的马匹。

原本被马户分散养着的、质量参差不齐的马匹已被收回，加上近期从边市紧急采买补充进来的良驹，各处牧场总算不再是空空荡荡，有了几分生气。

新任苑马寺少卿石渊站在一处高坡上，俯瞰着下方马群奔腾、牧卒忙碌的景象，长长舒了一口气，脸上带着年轻人特有的、完成一项艰巨任务后的成就与感慨：

“贾大人，您看这牧场，总算是充实起来了，不再是先前那般看着就让人心头发慌的空旷模样了。”

贾葳正坐在临时搭建的草料棚旁，膝上摊开着厚厚的账册，闻言抬起头，清俊的脸上却不见多少喜色，反而带着一丝无奈的疲惫。

他合上账本，手指轻轻敲了敲封面，叹道：“石少卿，牧场是不空荡了，可你瞧瞧这个——太仆寺银库，如今怕是比这牧场先前还要空荡了。”

石渊脸上的笑容一僵，几步走过来，疑惑地问：“怎会？今年不是改了马价银，收上来不少吗？”

贾葳拿起手边的算盘，一边拨弄着算珠，一边给他细算：

“原本太仆寺银库结余八万两。今年北直隶试行马价银，收上来约二十三万两。边市采买马匹，支用二十一万两。剩余这十万两，这几个月来，重建牧场房舍、购买储备过冬草料、支付牧卒工钱、犒赏……林林总总，已然消耗殆尽。如今账上，怕是连一千两都难凑齐了。”

石渊听得目瞪口呆，他虽出身富贵，对银钱不甚敏感，但也知道十万两白银是笔巨款，竟在短短数月内花得一干二净？

他不由有些焦急：“这……账上没钱了，明年开春怎么办？还有南直隶那边，马价银也该收上来了吧？总能周转一下……”他下意识就想到了别处的进项，尤其是相对富庶的南直隶地区。

这倒不是他贪心，而是实在担心——若钱放在别处，难保不会被皇帝或户部以各种名目挪走。

比如给哪位皇子修建府邸，那他们这刚刚有点起色的马政，立刻又会陷入无米下锅的窘境。

贾葳摇了摇头，目光投向远处正在啃食干草的马群，语气带着一种近乎冷酷的务实：“指望别处的银子，远水难救近火，且变数太多。至于明年开春……”

他顿了顿，指尖在算盘上某个位置一点：“我们虽然备了三大仓草料，但按现有马匹数量消耗，撑不到明年牧草返青。届时若再去市面上高价购买草料，我等便如同砧板上的鱼肉，只能任人宰割。此路，绝不可行。”

“那该如何是好？”石渊更加困惑。

贾葳嘴角微扬，露出一丝算计的、与他平日清冷形象略有些不符的笑意：“自然是让马儿，去有草料的地方吃。”

“去哪里吃？”石渊茫然四顾，冬日将至，北地一片枯黄。

贾葳不再卖关子，解释道：“今年供给驿站传递公文、以及神机营驮运火炮辎重的马匹，尚未交付。”

石渊一愣，笑了：“贾大人的意思是……”

贾葳点头：“苑马监收回的这些马，还有马户手中那些达不到战马标准的，虽不堪冲锋陷阵，但用于赶路、拉货，却绰绰有余，且无需像战马那般进行长期特殊训练。我们将这批马，提前交付给驿站和神机营。”

“一方面，完成了今年的部分差事；另一方面，将饲养这些马匹的压力，转移出去。驿站系统自有其草料供应渠道，神机营亦有相关军费预算。如此，我们便能节省下大量草料，专供需要培育的优质战马，安然度过今冬明春的草料短缺期。”

石渊听完，眼睛一亮，忍不住拍手赞道：“妙啊！贾大人！此计甚妙！既完成了任务，又转嫁了压力，还保住了我们的根本！下官佩服！”

他看向贾葳的目光中，钦佩之余，更多了几分慎重。

这位年轻的太仆寺卿，不仅心思缜密，敢于任事，在具体运作上，竟也如此精打细算，懂得借力打力。难怪太子表哥让他用心交际。

***

待到将苑马寺诸事初步理顺，安排好越冬事宜，贾葳与石渊方才动身返京。

此时已是寒冬时节，北风呼啸，官道两旁的树木早已落光了叶子，只剩下光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。

比他们早一步完成“宣旨”任务的北静王水溶，早已回到京城享受王府的温暖了。

与贾葳、石渊一同南归的，还有首批筛选出来、准备交付驿站和神机营的两万匹马，队伍浩浩荡荡，颇为壮观。

抵达京城时，距离冬至仅有数日。

贾葳与石渊来不及回府梳洗，便即刻入宫面圣，向皇帝禀报北直隶牧场整顿的初步成果及后续安排。

乾清宫内暖意融融，皇帝仔细听了两人的奏报，尤其对贾葳提出的“转移压力、保障核心”的策略颇为赞赏，憔悴的脸上难得露出几分欣慰之色，温言勉励了几句，便让他们各自归家休息。